Adler
腹の立つ作戦は幾らでもある。
例えばお偉方が優雅なディナーを楽しんでいるだろう時間帯に、泥の中を這いまわって敵陣の後ろに回り込んだり、そんな戦闘が終わって美人の待つベッドへ膝を置いた瞬間、急遽決定される奇襲だったり。
だが、私が腹に据えかねるのは、人的資源の無駄遣いだ。
人は増えない。それは、もう、誰もが知っている。だから、彼女達を失わない為に、私達が居る筈だ。だのに、前線に立つ彼女達を欺き、マズルフラッシュのパレードに、彼女達を追いやる役目を押し付けられれば、腹が立つのもお分かり頂けるだろう。
けれども。それよりも尚、私を暗く、灼き続ける火は……――
「こちら管制塔サンドランダー、本日はＡＷＡＣＳの真似事にてお邪魔する。然し何だ、私も幼少期に旅客機に乗った事は有るが、諸君達はこうも安物のシートに腰掛けていたのか、腰痛が心配でならない。全機エコノミークラス症候群に十分留意し――」
「こちら地上管制アーダー２。サンドランダー、私語を慎め」
「何を言う、彼女達が空で居眠りでもして見ろ。地上にイーグルの雨が降るぞ。私も鷲（アードラー）、同胞が墜落するのは見るに堪えない。
……標的の距離は150――失礼、諸君達の流儀に揃えよう。80nmだ。インスタントのヌードルくらいは喰う時間が有るが、我々は既に祝賀会の用意を終えている。
諸君、空腹のままで帰還するように。我々は基地に残した御馳走を、残した人員ではとても持て余すものである。以上、作戦開始！」
空のやり方は、深い馴染こそ無いが、知人に幾度も聞かされた。真似事でまぁ、意気を煽る恰好はついたろうさ。
それに、彼女達はプロだ。私の指示など無くとも戦えるだろうし――それに、標的は地上だけ。空対空の索敵等を主務とするＡＷＡＣＳが、あくせく働くような環境にはないと、十分に分かっていた。
「ターゲット、此方でも確認！ なんだあれは、ハンバーガーとコークを平らげ過ぎたか？」
「ファルケ１よりサンドランダー、最近のコークはカロリーフリーばかりだぞ」
「ならポップコーンが元凶だな。諸君、存分に種子を弾けさせたまえ！」
そして彼女達の翼の影は、地上の標的に近づいていく。
レーダーに映る敵影は、馬鹿げてデカい。
事前に飛んだ偵察機が持ち帰った映像には、もはや何と形容してよいかも分からない、怪物が映っていた。
烏賊にも見える。虫にも見える。が、最も近いのは植物であった。
３０ｍにも及ぶ巨体の植物が、その体躯に更に倍する触腕を、幾本も蠢かせているのである。
奴は、毎時数キロという遅々とした速度で南に向かっているが、このまま数日もすれば、市街地に到達してしまう。
一つの街が備える程度の迎撃設備で、あの怪物を仕留めるのは難しいだろう。
だが、彼女達、空の勇者であるならば――
「ファルケ全機、スマートボム！」
「ミーラン全機、スマートボム！」
「ようし、誘導ボムを滝と落とせ！ デカブツを押し流してやれ！」
あれも、生物には違いない。
私達が相手にしているのは、核シェルターでもミサイル発射基地でも無い。十数機のマルチロール機が降らせる爆弾の雨を、耐える手段は――
「メーヴェ１よりサンドランダー、誘導爆弾消失！」
「は――！？」
耳を、疑った。
「何が起こった！？」
「分からない、調べられるか！？」
「ノーとは言えないな、ドイツ人だ！」
「ならばヤーとでも言っておけ！」
無論。目の前の機材の、パネルを叩く。
横に座る管制助手が――急ごしらえの相方が、目にも留まらぬ速度で、種々のデータを、計器に入力していく。
「消失地点は！？」
その彼女に、地上へ向けたレーダーから、高度を読み取らせる。
「消失は――おおよそ３０００フィートです！」
「――１ｋｍ程度か！」
地上の景色を、モニタに写す。
私達管制機は、地上から１００００フィートの高空に居た。そこから数千フィート下に、彼女達が飛んでいる。
そして、誘導型爆弾が消失したという高度には分厚い雲――
「……まさか」
いやな、予感がした。
幾度も戦場を渡った――空では無く、地上だが。すると、何時頃からか、備わり始めたものがある。
理由も無く直感的に、危険を嗅ぎ分け、それに恐怖する力。
私は、黒く濁った、分厚い雲が恐ろしかった。
「なら、直接叩き込むまでさ！ ファルケ全機、私に続け！」
「待て、ファルケ１！」
改めて知る。空は、早い。
通信の内容を理解し、その名を呼んだ時、３機の荒鷲が地上に鼻面を向けていた。
「戻れ！ 死ぬぞ！」
これ以上無い、端的な言葉を伝えた時――
「ファルケ１から３、ロスト！」
――レーダーから、ファルケ隊が消えた。
無線を通じ、全機の動揺が伝わってくる。彼等のレーダーにも、同胞の消失は見て取れたのだろうか。
「くそっ、何だ！ 〝何〟が起こっている！？」
困惑、理解出来ぬ己への苛立ち。私は叫び散らしながら、計器を、瞬きもせずに睨んだ。
「こちらミーラン２、高度3000まで降下したが操縦が利かない！ ベイルアウトをする、無事を祈っててくれよ！」
だが、無情にもこの空は、私に思考の休息を与えない。
「待っ――ミーラン２、ベイルアウトは駄目だ！ どうにかしてその〝雲〟を抜けろ！」
ベイルアウト――機体を放棄、地上へと降り立つ行為である。
簡単な技術では無い。失敗し、命を落としたパイロットとて居るという。
だが私は、彼女達がベイルアウトに失敗し、地上に叩き付けられる事は恐れていなかった。
恐れていたのは、もっと別な無残であった。
「そうしたいがこいつが休みたがってるんでね。どうしたサンドランダー、何時もの軽口で応援してくれよ」
引き留められない。私の声は、彼女達を留まらせる理由にならない。
私は空を知らない鷲だ。
「駄目だ、ベイルアウトを禁ずる！ 折れた羽でも良いから戻って――」
「ミーラン２、ベイルアウト！」
機体が撃ち捨てられ、パイロットが空中に投げ出され、パラシュートが展開する。
降下しながらあいつは、無線機を取り出し、チャンネルを開いたらしい。
――やめてくれ。もう、先は分かった。
「こちらミーラン２、パラシュートは正常に開いた。いっそこのまま、地上のデカブツの偵察でも――」
確実に来る、悲劇。
「――あ、え、……え？ あ、あああああぁぁあぁああっ！？」
全機に解放された無線より、悍ましい程に悲痛な叫びが轟いた。
「ぁあ、ああ、なんだ、熱い！？ 熱い、熱っ、腕が！ 私の腕が！ 手が！ 手がああああっ！！」
見えないでも、もう、分かった。
地上１ｋｍに停滞する雲の正体は――高密度の、酸の霧。
そこに、あいつは、降下していったんだ。箇所によっては航空機すら熔解する雲の中に。
「ああああぁ、あっ、あつ、痛い、痛いぃっ！ 助けて、誰か助けて、隊長、隊長ぉ！！ 誰かぁあああ！！！」
――不味い。
「全機、〝ミーラン２との交信を切断〟し――」
これ以上を聞かせてはいけない。私の決断は、少し遅かった。
皆が、あの雲の正体を知った。
そして、その時には――あれが、悪夢と言うものか。
人類の誇る英知の翼が、酸の雨に打たれている。
航空力学の結晶が溶け落ちて、地上に塗装と金属片をひっきりなしに降らせる。
操縦系が狂い始めたか。レーダーに映る航行の線が乱れていく。
数百時間を費やして鍛え上げた兵士達が、泣き叫び、母の名を呼んでいる。
「ミーラン１、３、ロスト！ ファルケ隊の反応は！？」
「先程の消失から、やはりありません、ただの一機も――！」
管制助手が、泣きそうな顔で、叫びながら言う。
「Ficken（くそっ）、Ficken！ 全機に命令する、操縦可能な機体は全て、機首をベースに向けろ！ 捨てられる兵装は地上に捨てろ！ これは私のオーダーでは無い、最上級の指揮系統からの厳命と思え！」
言うまでも無い。留まれと命じても、皆は逃げようとしただろう。
嗚呼――だが、落ちていく。
「シュヴァーン隊、全機ロスト！」
「誰か――誰か、抜けた奴は！？」
「一機か二機か、分かりません――幾つか、戦域外へ離脱！」
たった、それだけか――視界が暗くなるようだった。
目の前の計器に倒れ込んで、眠ってしまいたい。
鏡を見れば、きっと冷や汗と涙で、化粧が少し崩れているんだろうなと思った。その見苦しい顔を隠すように、組んだ腕の中に、頭を沈める。
「――ぁ」
誰かが、管制機の中の誰かが、小さく呟いた。
それが私には恐ろしく不安を掻きたてる声だったから、跳ね起きて、レーダーをまた睨む。
ただ一機、酸の雨の中心へ突っ込んでいく奴が居た。
「……何をしている」
「見ての通りよ」
無線を取り、問う。
地上に居る時と全く同じように、両足で立ち、少しふんぞり返り、口元にマイクを運んで、私は問う。
すると彼女は、まるで散歩に出かける前であるかのように、平然と言うのだ。
「見て分からないから聞いている」
「あれを、倒す」
簡単に言う奴だ――ああ、聞き覚えのある声だ。
よりにもよって、どうして残ったのがお前なんだろうな。無線機を握る手が震える。
「……戻れ」
一人で倒せる筈が無いと――私は、まず、思い込んだ。
それから、出来ぬ事も無いと算段を付け直す。
その時に数式に代入した値の、残酷さに、私の声は締めつけられたような掠れ方をした。
「出来ないわ」
「戻れ、命令だ！」
誰が、誰に命令するというのか。
これが上部からの命令であれば――奴らはきっと、彼女を止めはしない。進めと命じて、その勇気を称えるだろう。
「あれがこのまま市街地に向かったら、どうなると思ってるの？ この先の街には、燃料タンクが有るのよ」
ならばこの命令は、他ならぬ私が、彼女へ送るオーダーであった。
分かっている。だから、この規模の防衛線を敷いた。
あの街が落とされるというのは、この地域の軍隊の半分が、抱え込んだ戦車やら戦闘機を動かせなくなるという事だ。
だから、何としても――それは、分かっている。
「ごめんね、何時も嫌な知らせをさせて」
あいつは、きっと地上でそう言う時と、同じ顔をしているんだろう。
私は目を閉じ、あいつの顔を思い描きながら、それに向けて愚痴を零し始めた。
「全くだ、地上も空も変わらないよ。いつも良い奴から死んで、残った可哀想な奴に、私か別な誰かが知らせるんだ。
お前は知ってるか？ 残された家族が私達を見るあの目。あんなものを何度も見せられてみろ、ベッドで美女に溺れたくなる気持ちも分かるだろう。
娘を失った母親は辛いが、あれはまだ、何処かに諦めが見える。突き刺さるのは、姉を失った妹だ。希望と庇護者を同時に無くして、自分一人で生きていけと、いきなりこんな世界に投げ出されるんだからな。私の頬を殴る拳が、どれだけ非力で震えているかを知っているのか？
言いたい事はまだまだあるんだぞ、宿屋のアンナは変わらずのらりくらりだし、この間見掛けた美人は恋人持ちで、食事どころか声を掛けた瞬間にひっぱたかれたんだ。ここ暫く自宅で料理をした事は無いし、外食に出れば外れの店を引く。そんな可哀想な私に、これ以上心労を増やす気か？」
答えは、無い。
アフターバーナーが点火されて、それでも彼女が駆るイーグルは、常とは比べ物にならぬ速度。
もしかすれば、もう、そうしなければストール（失速）し、落ちるのかも知れない。
燃料が、燃えていく。
本来の巡航速度であれば、数時間は飛行可能なイーグルであるが、アフターバーナーを点火し速度を上げれば――十数分で、燃料は空になる。
それでも、機首を逆に向ければ、黒雲の広がる空域から抜け出せる筈だ。
彼女には――生粋の空の女には、それが、十分に分かっていた筈だ。
「……最後に一度だけ、繰り返す。本作戦は生還こそが至上命令であり、自ら死を選択する行為は、私の独断にて軍法会議に掛けられるに値するものである。機首を返し、基地へ帰還せよ。当作戦は失敗に終わった、帰還せよ！
笑う声が、聞こえた気がした。
彼女の声が震えていると気付いた時、
「戻れ！ 今すぐだ、戻れ！ 生きて戻れ！ 勝手に死ぬな、ふざけるな、馬鹿野郎、戻れ！」
私もまた、喉を潰すような声で、床を踏み鳴らしながら喚いていた。
「当管制機、これ以上留まる事は出来ません！ 霧が――登ってきます！」
管制助手の声は、半分も聞こえていなかった。私が叫び続けていたからだ。
それでも何時の間にか、戻れ戻れと喚いていた私こそが、基地へ鼻面を向けていた。管制機のパイロットが判断したらしい。
そして、大鷲は飛ぶ。
羽をもがれ、爪を割られ、嘴は欠け。
在りし日、空に舞った王の姿は、どこにも無い。
それでも、たった一つ。プライドを冠毛と共に纏い、
「死ぬな、ヒンメル！」
「Bis an den Tag, an dem wir uns wiedersehen！」
溶けかけたF-15は、オスの巨体に突き刺さり、残る全ての燃料と、ヒンメル・イェーナを巻き込んで爆発。その部品の一つさえ、遂に回収は叶わなかった。
あれから、私は空に登った事が無い。
空は広すぎるし、寝るのにも食うのにも不便するし、美女は歩いていない。
人が地上に生まれたのは何故かと聞かれたら、ドレスが其処にあるからと答えたいくらいだ。
私は、地上に生きるべき女だと、知った。
それでも――空に生きた、女達が居た。
彼女達の誰もが、死を望んで死んでいった訳では無いのだろう。
地上で生きた女達と同じで、生を望みながら、逃れられぬ死に堕ちていったのだろう。
だが、彼女達は、私には眩しかった。
私はこうして生きていて、今も、誰かが死ぬのを見続けている。
地上は狭いし、おかしなしがらみも多い。人間は呪詛を吐きながら、人間とも殺し合いをしている。
空には、それが無かった。
たった十数人の女達と飛んだ空には、人の争いなど無かった。
誰もが人の為に命を賭し、そして死んでいったのだ。
そこに私欲は介在せず、ただ、悲劇だけが有った。悼むべき悲劇だけが、告がれる英雄譚の顔を借りて、在った。
彼女達は眩し過ぎて、だから私には直視が出来ない。アードラーはもう一度、あの空へ上がる事は無いだろう。
私は地上から、何時までも、彼女達を羨み続ける。
何気なく、ふと、空を見上げる事がある。
昔は、西から東、東から西と、旅客機が飛行機雲をたなびかせて飛んでいた。
今、空を支配しているのは鳥達だ。人間から空の支配権を取り返した鳥達が、悠々と、私達の滅びを見下ろしている。
大きな翼にいっぱいのプライドを乗せて、ひょう、と鳴いて。
彼等が、彼女等が空を飛ぶ時、私は右手を口元に持っていく。何も無い空間に親指を押して、幾度か咳払いをしてから、こういうのだ。
「こちら管制塔サンドランダー。ヒンメル・イェーナ、帰還せよ。繰り返す――」
今日も、空にイーグルは見えない。
あの空が、きっと――人類の最期の、空だった。
例えばお偉方が優雅なディナーを楽しんでいるだろう時間帯に、泥の中を這いまわって敵陣の後ろに回り込んだり、そんな戦闘が終わって美人の待つベッドへ膝を置いた瞬間、急遽決定される奇襲だったり。
だが、私が腹に据えかねるのは、人的資源の無駄遣いだ。
人は増えない。それは、もう、誰もが知っている。だから、彼女達を失わない為に、私達が居る筈だ。だのに、前線に立つ彼女達を欺き、マズルフラッシュのパレードに、彼女達を追いやる役目を押し付けられれば、腹が立つのもお分かり頂けるだろう。
けれども。それよりも尚、私を暗く、灼き続ける火は……――
「こちら管制塔サンドランダー、本日はＡＷＡＣＳの真似事にてお邪魔する。然し何だ、私も幼少期に旅客機に乗った事は有るが、諸君達はこうも安物のシートに腰掛けていたのか、腰痛が心配でならない。全機エコノミークラス症候群に十分留意し――」
「こちら地上管制アーダー２。サンドランダー、私語を慎め」
「何を言う、彼女達が空で居眠りでもして見ろ。地上にイーグルの雨が降るぞ。私も鷲（アードラー）、同胞が墜落するのは見るに堪えない。
……標的の距離は150――失礼、諸君達の流儀に揃えよう。80nmだ。インスタントのヌードルくらいは喰う時間が有るが、我々は既に祝賀会の用意を終えている。
諸君、空腹のままで帰還するように。我々は基地に残した御馳走を、残した人員ではとても持て余すものである。以上、作戦開始！」
空のやり方は、深い馴染こそ無いが、知人に幾度も聞かされた。真似事でまぁ、意気を煽る恰好はついたろうさ。
それに、彼女達はプロだ。私の指示など無くとも戦えるだろうし――それに、標的は地上だけ。空対空の索敵等を主務とするＡＷＡＣＳが、あくせく働くような環境にはないと、十分に分かっていた。
「ターゲット、此方でも確認！ なんだあれは、ハンバーガーとコークを平らげ過ぎたか？」
「ファルケ１よりサンドランダー、最近のコークはカロリーフリーばかりだぞ」
「ならポップコーンが元凶だな。諸君、存分に種子を弾けさせたまえ！」
そして彼女達の翼の影は、地上の標的に近づいていく。
レーダーに映る敵影は、馬鹿げてデカい。
事前に飛んだ偵察機が持ち帰った映像には、もはや何と形容してよいかも分からない、怪物が映っていた。
烏賊にも見える。虫にも見える。が、最も近いのは植物であった。
３０ｍにも及ぶ巨体の植物が、その体躯に更に倍する触腕を、幾本も蠢かせているのである。
奴は、毎時数キロという遅々とした速度で南に向かっているが、このまま数日もすれば、市街地に到達してしまう。
一つの街が備える程度の迎撃設備で、あの怪物を仕留めるのは難しいだろう。
だが、彼女達、空の勇者であるならば――
「ファルケ全機、スマートボム！」
「ミーラン全機、スマートボム！」
「ようし、誘導ボムを滝と落とせ！ デカブツを押し流してやれ！」
あれも、生物には違いない。
私達が相手にしているのは、核シェルターでもミサイル発射基地でも無い。十数機のマルチロール機が降らせる爆弾の雨を、耐える手段は――
「メーヴェ１よりサンドランダー、誘導爆弾消失！」
「は――！？」
耳を、疑った。
「何が起こった！？」
「分からない、調べられるか！？」
「ノーとは言えないな、ドイツ人だ！」
「ならばヤーとでも言っておけ！」
無論。目の前の機材の、パネルを叩く。
横に座る管制助手が――急ごしらえの相方が、目にも留まらぬ速度で、種々のデータを、計器に入力していく。
「消失地点は！？」
その彼女に、地上へ向けたレーダーから、高度を読み取らせる。
「消失は――おおよそ３０００フィートです！」
「――１ｋｍ程度か！」
地上の景色を、モニタに写す。
私達管制機は、地上から１００００フィートの高空に居た。そこから数千フィート下に、彼女達が飛んでいる。
そして、誘導型爆弾が消失したという高度には分厚い雲――
「……まさか」
いやな、予感がした。
幾度も戦場を渡った――空では無く、地上だが。すると、何時頃からか、備わり始めたものがある。
理由も無く直感的に、危険を嗅ぎ分け、それに恐怖する力。
私は、黒く濁った、分厚い雲が恐ろしかった。
「なら、直接叩き込むまでさ！ ファルケ全機、私に続け！」
「待て、ファルケ１！」
改めて知る。空は、早い。
通信の内容を理解し、その名を呼んだ時、３機の荒鷲が地上に鼻面を向けていた。
「戻れ！ 死ぬぞ！」
これ以上無い、端的な言葉を伝えた時――
「ファルケ１から３、ロスト！」
――レーダーから、ファルケ隊が消えた。
無線を通じ、全機の動揺が伝わってくる。彼等のレーダーにも、同胞の消失は見て取れたのだろうか。
「くそっ、何だ！ 〝何〟が起こっている！？」
困惑、理解出来ぬ己への苛立ち。私は叫び散らしながら、計器を、瞬きもせずに睨んだ。
「こちらミーラン２、高度3000まで降下したが操縦が利かない！ ベイルアウトをする、無事を祈っててくれよ！」
だが、無情にもこの空は、私に思考の休息を与えない。
「待っ――ミーラン２、ベイルアウトは駄目だ！ どうにかしてその〝雲〟を抜けろ！」
ベイルアウト――機体を放棄、地上へと降り立つ行為である。
簡単な技術では無い。失敗し、命を落としたパイロットとて居るという。
だが私は、彼女達がベイルアウトに失敗し、地上に叩き付けられる事は恐れていなかった。
恐れていたのは、もっと別な無残であった。
「そうしたいがこいつが休みたがってるんでね。どうしたサンドランダー、何時もの軽口で応援してくれよ」
引き留められない。私の声は、彼女達を留まらせる理由にならない。
私は空を知らない鷲だ。
「駄目だ、ベイルアウトを禁ずる！ 折れた羽でも良いから戻って――」
「ミーラン２、ベイルアウト！」
機体が撃ち捨てられ、パイロットが空中に投げ出され、パラシュートが展開する。
降下しながらあいつは、無線機を取り出し、チャンネルを開いたらしい。
――やめてくれ。もう、先は分かった。
「こちらミーラン２、パラシュートは正常に開いた。いっそこのまま、地上のデカブツの偵察でも――」
確実に来る、悲劇。
「――あ、え、……え？ あ、あああああぁぁあぁああっ！？」
全機に解放された無線より、悍ましい程に悲痛な叫びが轟いた。
「ぁあ、ああ、なんだ、熱い！？ 熱い、熱っ、腕が！ 私の腕が！ 手が！ 手がああああっ！！」
見えないでも、もう、分かった。
地上１ｋｍに停滞する雲の正体は――高密度の、酸の霧。
そこに、あいつは、降下していったんだ。箇所によっては航空機すら熔解する雲の中に。
「ああああぁ、あっ、あつ、痛い、痛いぃっ！ 助けて、誰か助けて、隊長、隊長ぉ！！ 誰かぁあああ！！！」
――不味い。
「全機、〝ミーラン２との交信を切断〟し――」
これ以上を聞かせてはいけない。私の決断は、少し遅かった。
皆が、あの雲の正体を知った。
そして、その時には――あれが、悪夢と言うものか。
人類の誇る英知の翼が、酸の雨に打たれている。
航空力学の結晶が溶け落ちて、地上に塗装と金属片をひっきりなしに降らせる。
操縦系が狂い始めたか。レーダーに映る航行の線が乱れていく。
数百時間を費やして鍛え上げた兵士達が、泣き叫び、母の名を呼んでいる。
「ミーラン１、３、ロスト！ ファルケ隊の反応は！？」
「先程の消失から、やはりありません、ただの一機も――！」
管制助手が、泣きそうな顔で、叫びながら言う。
「Ficken（くそっ）、Ficken！ 全機に命令する、操縦可能な機体は全て、機首をベースに向けろ！ 捨てられる兵装は地上に捨てろ！ これは私のオーダーでは無い、最上級の指揮系統からの厳命と思え！」
言うまでも無い。留まれと命じても、皆は逃げようとしただろう。
嗚呼――だが、落ちていく。
「シュヴァーン隊、全機ロスト！」
「誰か――誰か、抜けた奴は！？」
「一機か二機か、分かりません――幾つか、戦域外へ離脱！」
たった、それだけか――視界が暗くなるようだった。
目の前の計器に倒れ込んで、眠ってしまいたい。
鏡を見れば、きっと冷や汗と涙で、化粧が少し崩れているんだろうなと思った。その見苦しい顔を隠すように、組んだ腕の中に、頭を沈める。
「――ぁ」
誰かが、管制機の中の誰かが、小さく呟いた。
それが私には恐ろしく不安を掻きたてる声だったから、跳ね起きて、レーダーをまた睨む。
ただ一機、酸の雨の中心へ突っ込んでいく奴が居た。
「……何をしている」
「見ての通りよ」
無線を取り、問う。
地上に居る時と全く同じように、両足で立ち、少しふんぞり返り、口元にマイクを運んで、私は問う。
すると彼女は、まるで散歩に出かける前であるかのように、平然と言うのだ。
「見て分からないから聞いている」
「あれを、倒す」
簡単に言う奴だ――ああ、聞き覚えのある声だ。
よりにもよって、どうして残ったのがお前なんだろうな。無線機を握る手が震える。
「……戻れ」
一人で倒せる筈が無いと――私は、まず、思い込んだ。
それから、出来ぬ事も無いと算段を付け直す。
その時に数式に代入した値の、残酷さに、私の声は締めつけられたような掠れ方をした。
「出来ないわ」
「戻れ、命令だ！」
誰が、誰に命令するというのか。
これが上部からの命令であれば――奴らはきっと、彼女を止めはしない。進めと命じて、その勇気を称えるだろう。
「あれがこのまま市街地に向かったら、どうなると思ってるの？ この先の街には、燃料タンクが有るのよ」
ならばこの命令は、他ならぬ私が、彼女へ送るオーダーであった。
分かっている。だから、この規模の防衛線を敷いた。
あの街が落とされるというのは、この地域の軍隊の半分が、抱え込んだ戦車やら戦闘機を動かせなくなるという事だ。
だから、何としても――それは、分かっている。
「ごめんね、何時も嫌な知らせをさせて」
あいつは、きっと地上でそう言う時と、同じ顔をしているんだろう。
私は目を閉じ、あいつの顔を思い描きながら、それに向けて愚痴を零し始めた。
「全くだ、地上も空も変わらないよ。いつも良い奴から死んで、残った可哀想な奴に、私か別な誰かが知らせるんだ。
お前は知ってるか？ 残された家族が私達を見るあの目。あんなものを何度も見せられてみろ、ベッドで美女に溺れたくなる気持ちも分かるだろう。
娘を失った母親は辛いが、あれはまだ、何処かに諦めが見える。突き刺さるのは、姉を失った妹だ。希望と庇護者を同時に無くして、自分一人で生きていけと、いきなりこんな世界に投げ出されるんだからな。私の頬を殴る拳が、どれだけ非力で震えているかを知っているのか？
言いたい事はまだまだあるんだぞ、宿屋のアンナは変わらずのらりくらりだし、この間見掛けた美人は恋人持ちで、食事どころか声を掛けた瞬間にひっぱたかれたんだ。ここ暫く自宅で料理をした事は無いし、外食に出れば外れの店を引く。そんな可哀想な私に、これ以上心労を増やす気か？」
答えは、無い。
アフターバーナーが点火されて、それでも彼女が駆るイーグルは、常とは比べ物にならぬ速度。
もしかすれば、もう、そうしなければストール（失速）し、落ちるのかも知れない。
燃料が、燃えていく。
本来の巡航速度であれば、数時間は飛行可能なイーグルであるが、アフターバーナーを点火し速度を上げれば――十数分で、燃料は空になる。
それでも、機首を逆に向ければ、黒雲の広がる空域から抜け出せる筈だ。
彼女には――生粋の空の女には、それが、十分に分かっていた筈だ。
「……最後に一度だけ、繰り返す。本作戦は生還こそが至上命令であり、自ら死を選択する行為は、私の独断にて軍法会議に掛けられるに値するものである。機首を返し、基地へ帰還せよ。当作戦は失敗に終わった、帰還せよ！
笑う声が、聞こえた気がした。
彼女の声が震えていると気付いた時、
「戻れ！ 今すぐだ、戻れ！ 生きて戻れ！ 勝手に死ぬな、ふざけるな、馬鹿野郎、戻れ！」
私もまた、喉を潰すような声で、床を踏み鳴らしながら喚いていた。
「当管制機、これ以上留まる事は出来ません！ 霧が――登ってきます！」
管制助手の声は、半分も聞こえていなかった。私が叫び続けていたからだ。
それでも何時の間にか、戻れ戻れと喚いていた私こそが、基地へ鼻面を向けていた。管制機のパイロットが判断したらしい。
そして、大鷲は飛ぶ。
羽をもがれ、爪を割られ、嘴は欠け。
在りし日、空に舞った王の姿は、どこにも無い。
それでも、たった一つ。プライドを冠毛と共に纏い、
「死ぬな、ヒンメル！」
「Bis an den Tag, an dem wir uns wiedersehen！」
溶けかけたF-15は、オスの巨体に突き刺さり、残る全ての燃料と、ヒンメル・イェーナを巻き込んで爆発。その部品の一つさえ、遂に回収は叶わなかった。
あれから、私は空に登った事が無い。
空は広すぎるし、寝るのにも食うのにも不便するし、美女は歩いていない。
人が地上に生まれたのは何故かと聞かれたら、ドレスが其処にあるからと答えたいくらいだ。
私は、地上に生きるべき女だと、知った。
それでも――空に生きた、女達が居た。
彼女達の誰もが、死を望んで死んでいった訳では無いのだろう。
地上で生きた女達と同じで、生を望みながら、逃れられぬ死に堕ちていったのだろう。
だが、彼女達は、私には眩しかった。
私はこうして生きていて、今も、誰かが死ぬのを見続けている。
地上は狭いし、おかしなしがらみも多い。人間は呪詛を吐きながら、人間とも殺し合いをしている。
空には、それが無かった。
たった十数人の女達と飛んだ空には、人の争いなど無かった。
誰もが人の為に命を賭し、そして死んでいったのだ。
そこに私欲は介在せず、ただ、悲劇だけが有った。悼むべき悲劇だけが、告がれる英雄譚の顔を借りて、在った。
彼女達は眩し過ぎて、だから私には直視が出来ない。アードラーはもう一度、あの空へ上がる事は無いだろう。
私は地上から、何時までも、彼女達を羨み続ける。
何気なく、ふと、空を見上げる事がある。
昔は、西から東、東から西と、旅客機が飛行機雲をたなびかせて飛んでいた。
今、空を支配しているのは鳥達だ。人間から空の支配権を取り返した鳥達が、悠々と、私達の滅びを見下ろしている。
大きな翼にいっぱいのプライドを乗せて、ひょう、と鳴いて。
彼等が、彼女等が空を飛ぶ時、私は右手を口元に持っていく。何も無い空間に親指を押して、幾度か咳払いをしてから、こういうのだ。
「こちら管制塔サンドランダー。ヒンメル・イェーナ、帰還せよ。繰り返す――」
今日も、空にイーグルは見えない。
あの空が、きっと――人類の最期の、空だった。