蝶のお話
比叡山城の三重門が口を開き、荷駄部隊が雪崩れ込む。
本来、遥か西国から手配されたよりは幾分か数を減らしていたが、それでも比叡城には、恵みとも言うべき兵糧である。
これまでの戦では、その九割以上を損失していた荷駄部隊だが、この夜は勝手が違った。
「どれだけ残ったぁ！？」
「十両に四つは！」
「上等だ、蔵まで運び込め！ 車両はバラして材木にしろ！ 輸送兵は後で振り分ける部隊を決める！」
狭霧紅野は、返り血を拭いもせず、槍も手に持ったまま、戦後処理に入っていた。
既に日は昇っている――比叡山を覆う防壁は力を取り戻し、政府軍の侵攻は止まっている。
これから一月は戦が無い。
その間に、また防御を固め、たった一晩を乗り切る用意をせねばならない。
思うだに気の遠くなる道程ではあるが、これまでよりはまだ、希望が見えている。
「被害は」
「まだ報告を受けていない。が……前よりは少ないだろうよ、あんたのおかげだ」
民兵や救護兵が走り回る中を擦り抜けるようにして、雪月桜が、紅野の隣に立った。
返り血という事であれば、紅野の倍も浴びたのか、黒い衣でさえ赤が目立つ程。
桜自身は、手傷を負っている様子は無い。然し目の光は、常程の力は見えなかった。
「疲れたか？」
「……少しな。何人殺したか、途中で数えていられなくなった」
脇差『灰狼』、呪切りの刀『言喰』、何れも名刀、刃毀れは無いが――二振りの刃は、幾人もの命を奪った。
人を殺すのは、初めてでは無い。殺人行為に生理的な嫌悪を抱く段階も、とうに過ぎてしまっている。
慣れている事を、幾度も繰り返すだけだと、桜は思っていた。
だが、数か月ぶりに人を殺して感じたのは、言いようも無い不快感――胸の奥に鉛の如く留まるわだかまりである。
「あいつは、嫌な顔をするのだろう」
「……戦争なんてそんなもんさ。諦めようや、お互いに」
城内に積もる雪を手に取って、水の代わりに髪を洗う。
自慢の三尺の美髪までが、人の血をべったりと浴びて、地獄もかくやという様相を呈している。
掬い上げた時は白かった筈の雪が、髪に触れさせてみると、赤黒く染まって溶けて行く。
「この赤に、何が溶けているのだろうな」
「………………」
「命か、後悔か。何れにせよ……嫌な気分だ」
それが戦争だと、紅野は繰り返した。
「――すると、残りの兵糧は」
「このまま何事も無ければ、み月は持つだろうね。僕達の奮戦が功を奏したという事だ！」
「荷駄もまだ来るだろうしな……寧ろ問題は、武器か」
比叡山城の一角――本来ならば、本堂として僧侶が集まっているだろう空間で、紅野は部下を集め、評定（ひょうじょう）を開いていた。
部下とは言うが、殆どは町人である。
戦の事など何も分からぬ為、物資の管理であったり、個人間の揉め事の調整であったり、そういう任に携わるものばかりだ。
彼等の前で、敢えて戦に関する話題を出す理由は、平等感の演出である。
共に苦しむ間柄、仲間であるという共通認識が、最も欲しいものであるのだ。
「これから、槍や刀は拾い集めて来る。死者を辱めるようで気は進まないが、十分な数にはなるだろう。けれど鉄砲や火薬ばっかりは、この僕の力をもってしても方策が――」
「お前に期待はしてないよ、狩野。……とは言っても、確かに手が必要だな……佐伯、どうする？」
戦闘が終わったのは、日の出の頃。この評定は、日が中天を過ぎてから行われている。
その間に、破損した武具の数を報告させていたものか、紅野は、数値があれこれと書き込まれた紙に目を落としながら、部下に意見を求めた。
「……佐伯？」
答えが無い。
紅野は顔を上げ、長い付き合いの部下を探す。
直ぐ右手に、狩野という、少し軽薄な雰囲気のある男が座っている。
左手――そこに、佐伯が居る筈であった。
然し、無口だが情に厚く、そして常に多くに気を配っていた部下は、佐伯はそこにいなかった。
「ああ……そうか、そうだっけ……」
その時、紅野はやっと、佐伯が自分の目の前で、数本の火矢を受けて死んだのを思い出す。
もう居ない男の名を二度も呼ぶ姿は――それが、傷も塞がらぬままの少女の声だった事もあり、評定の場を悲痛な空気で満たした。
天井を仰いで、両目を手で覆い、ほんの数瞬。再び正面を向いた時、紅野の傷だらけの顔には、何の表情も浮かんでいなかった。
「火薬は後で考えよう。それより、今は先の戦いだ。
分かってるとは思うが、このまま囲まれ続けてたんじゃあ、遠いか直ぐかの違いだけで、何時かは皆で飢え死にする。かと言って全員で打って出ようにも、政府軍と正面衝突してたんじゃ、命がどれだけ有っても足りない。
……これまでは、大胆な手に出られなかった。けれど、此処からは違う」
違う――何が？
戦力が、違う。
評定に集まった者達は、壁を背凭れにして立っている桜へと、一斉に目を向けた。
「桜。あんた、どこまで一人で戦える？」
「……さあて、考えた事も無い」
戦の疲れか、物思いか、眠たげな目で桜は答えた。
然し――この女の力は、此処に集まる皆が知っている。
一人で万軍に匹敵する怪物であると、その勇戦を見て、知っているのだ。
「……その人に、兵部卿を殺させたらええんやないかな」
そしてとうとう、一人が言った。
「暗殺者の真似事、か？」
「……それが出来たら、この戦も終わるやろ。違うか！？」
桜の言葉が非難と取れたものか、発言者はやけに語気荒くなる。
後ろめたさは有る。
女一人に、敵の中へ斬り込ませ、大将の首を取らせようというのだ。自分達が負うべき戦の全て、他人に押し付けてしまおうというからには、罪悪感を覚えぬでも無い。
「そりゃあ無理だ」
然し、その案を否定するのは、他でも無く、狭霧紅野であった。
紅野は煙管を取り出し、桜が土産にした葉を詰め、火を着けて煙を楽しんでいた。
み月ぶりの煙が肺に堪えたか、一度咳き込んでから言葉を続ける。
「うちの親父を舐めるなよ、あいつは逃げるなら国の外まで逃げるぞ。桜一人で首を取りに行かせたら、二条城を爆薬で吹き飛ばしてでも逃げる。城一つに収めた火薬と瓦礫で、人間一人殺そうとするような男があれなんだ。
お前達に一つ言っておく。此処までの戦は、狭霧兵部にしてみたら、ただの遊びみたいなもんだ」
ざわ、と評定の場が揺れた。
これまでに幾人も死に、生き残ったものも疲れと餓えに苦しんだ、この戦を遊びとは。
言葉の響きに対する反発が一つに、その意を推し量りかねての動揺が一つ。町人上がりの幹部の、不安に揺れる目を数えながら、紅野は無情の言葉を止めない。
「狭霧兵部が私に戦術を叩き込んだ時、口癖のように言ってたのは、『火薬と兵器は湯水のように使え』だった。戦の前には必ず、それを十分に掻き集めて、初動で一気に敵を叩き潰せってな。
あいつはそれと全く逆の事をしてる。
火薬も兵器も、虎の子の精兵も後ろで休ませて、どうでもいい弱兵を前に立たせて死なせて、私らと政府の兵が、どっちも苦しむのを愉しんでるんだ。……が、それももう、終わりさ」
がん、と音が鳴った。
紅野の槍の柄が、手近な柱を叩いた音であった。
「腹を括れ！ 次は向こうも本気だ、ひと月の間に決めろ！ この城に残るか、あの狭霧兵部に降って首を落とされるかだ！
どちらも地獄だぞ、ただし向こうの地獄は永い。楽に殺してはもらえないで、死後は仏敵の誹りが着いて回るんだ」
荒々しさなど、何処にも無かった。
紅野の声に、表情に交じるのは、苦痛を噛み殺した果ての空虚さ。
「……それが嫌なら、私と一緒に苦しんでくれ……頼む」
深々と頭を下げる狭霧紅野の体は、何時もより一回りも小さく見えた。
そうして、評定は終わる。
あの後、紅野が発表したのは、『少数精兵を用いての野戦』と『籠城戦』の併用という策だった。
いや――策とは呼び難いやも知れない。
城門の前に、腕利きの者を配備し、城壁の上から弓矢や銃、砲、或いは魔術や投石による支援を行い、政府の兵を城に近づけさせないというだけの事だ。
だが、これまでは、それさえ選べなかった。
兵士の数でも質でも負けている比叡山軍では、寡兵を城外に置いた所で、一呑みにされるばかりだったのだ。
然し雪月桜の加入で、紅野は、無茶とも取れる采配を振るうに至る。
即ち、桜を単騎で、西門の前に。
自分と、側近である狩野の二名で、南門の前に。
東門は、『錆釘』より寝返った老兵を将として一団を置く。
北門は流動的に、その都度兵を回すのと――此処には砲を特に多く配備する。
「……難しかろうなぁ」
桜は、右瞼を爪の先で引っ掻きながらひとりごちた。
自分達の優位は一つ。ひと月の間に攻撃を受けるのが、朔の夜だけである事だ。
たった一夜、攻勢を防ぐだけであれば、確かに自分ならば、城門の一つなど守り通す自信が有る。
然し、他の兵の力はどうか。
紅野の読みの通り、これから狭霧兵部が兵員を惜しまず投入してくるというなら、果たしてたった一晩さえ、城門を守り抜く事が出来るのか。
そもそも桜は、この戦を何故、戦わねばならぬのかさえ分からなくなりかけていた。
比叡山には、比類無き防御を誇る魔力障壁――神代兵装『別夜月壁』が有る。外から内側へ対する干渉の絶対排除という、もはやどのようにして生まれたかも分からぬ代物を、狭霧兵部が奪い取ろうとしている。
それを渡すまいと仏教徒が反発するのを見越して、先んじて狭霧兵部は洛中にて虐殺を行い、為に仏教徒が比叡山に結集、抵抗を続けている。
――宝一つに、其処までの価値があるものか。
理屈の上では、価値は理解している。それを自由に持ち出せるものならば、戦争に於いてはまさに切り札ともなろう。
狭霧兵部の如き悪辣な男がそれを手にすれば、無道、蛮行の度は増々悪化していくだろうとも、容易く想像できる。
だが、初戦は道具だ――そういう思いも、桜は拭えずに居る。
道具の為に苦しみ、死人を産む。その道理は果たして、何処にあるというのか。そうして後生大事に、命と引き換えにまで守るような代物なのか。
戦う事は好きだったが、桜は、この戦に早くも倦んでいた。
気を紛らわそうと、城壁の内側を歩く。
よくも張り巡らしたと感嘆する程の高さと広さで、空を見上げる分には、閉じ込められたという実感も薄い。
何処を目指すでも無く歩いていると、負傷兵を治療する為の、板張りの平屋に辿り着いた。
「………………」
平屋の中を覗き込むと、意外な程に人は少なかった。
単にもう、皆が治ってしまったのか。それとも、負傷し、それでも生き残った者が少ないのか。
この中で、ひと月後の戦いに出られるものはどの程度いるのか――
「……お？」
思考の最中、腰の辺りに、横からどんと飛び付いてくるものがいた。四尺四寸と、背丈の割に背は低いが、目の勝気さだけは大人顔負けの――奥州から連れて来た、さとであった。
戦場を抜ける間は片腕に抱いていて、切り抜けた後は手近の兵に預け、それから顔を見ていなかったと思い出す。
「おお、起きていたか」
「もうお昼だし」
「そうだな……眠れたか？」
「………………」
さとは無言で、桜の腰に回した腕に力を込めた。ぎゅうと腕を狭めても、幼い少女の細腕では、桜は痛みも感じなかったが、
「そうか、怖かったか」
「……馬鹿ぁっ！」
少女の涙声は、少し胸を痛ませた。
泣いたものか、さとの勝気な目は、すっかり赤くなっていた。目の下の隈を見るに、昨夜から一睡もしていないのだろう。まだ小さな体を桜が抱き上げると、手足を使ってしがみ付いてくる。
「せめて、何か言ってから行きなさいよ……！ 知らない所に一人で残されてっ、これで、あんたが死んでたらっ……！ あんな、血塗れで帰ってきて……！」
「すまんな……分かってくれ、そういう場所だ。だが次は、極力善処する」
「善処じゃなくてっ！」
ずずっ、と大きな音が、桜の腕の中で鳴った。何事かと思い、視線を下へ向けてみると、なんとさとは、桜の服で思いっきり鼻をかんでいたのであった。
「……お前」
「ふんっ」
どうせ返り血で酷い事になった着物ではあるが、身に付けた衣服で鼻をかまれるという経験は、流石の桜も初めてである。両眉とも端を下げて、少し情けない顔になった。それを見届けて鬱憤が晴れたものか、さとは桜から手足を離し、城中の雪の上に着地する。
少し離れて、その時に桜は気付く。さとの手に、何か赤いものが付着しているのである。
「怪我をしたか？」
「え……？」
「その手」
城中で戦闘は無かった筈だ、負傷させたとなればそれ以前か――桜は雪に膝を着いて、さとの手を掴む。
確かに、付着しているのは、血だ。然しさとの手に、目立った傷は見つけられない。昔に少し切ったか、古く細い傷があるぐらいで、それが開いたという事も無かった。
「私の血じゃないわよ！ ……なによ、大袈裟に騒いで。治療所の手伝いをしたの」
「手伝いを？ ……ああ、なるほど」
良かった――それが桜の、最初の思いであった。連れて行けと望んだのはさとだが、それを預かったのは自分だ。恩人でもある彼女を傷つけさせたとなっては、二度と北の地に顔向けできぬと思ったのだ。
「初めての場所で、戦の最中で、自分が出来る事を探したか……良くやったな、えらいぞ」
「……別に、他の子もやってたし」
安堵した桜は、そのままさとの頭を撫でてやった。姿勢を低くしていると、丁度真正面から、さとの顔を覗き込む形になる。あまり率直に褒められると居心地が悪いのか、さとは視線を左へ反らして、もごもごと濁すように言った。
他の子――始め、そう聞いても、桜には今一つぴんと来なかった。此処は戦場であるのだから、戦えぬ者が居る筈が無いと、短絡的に考えたのである。
実際、そうではない。桜自身がさとを連れて来たように、この山には、戦えぬ者が居る。狭霧兵部の魔手から逃れた仏教徒の、例えば妻であり、老いた父母であり、子である。
考えが其処に及ぶのと、殆ど同時の事――治療所の中から、どたどたと騒がしい足音がして、子供ばかりが１０人も転げ出て来た。内幾人かは、以前に山に匿われた時、ちらと見た顔でもある。
「ねーちゃん、強いんやってな！？ おっちゃん達に聞いたで、政府軍の真ん中走って来たって！」
「む？ お、おう」
その子供達の中でも、もしかすれば年少なのだろう少年――平太という名であった――が、桜を真っ直ぐに指差して、脈絡も無く言った。
なんと答えれば良いのか分からず、応とだけ返した桜の周囲を、他の子供達もぶわあと散らばって取り囲む。蜘蛛の子のように散らす訳にもいかず、桜は未だ、下がった眉を元の位置に戻せずに居た。
「あの様子やと、すっかり治ったはるみたいやねぇ。どう？ 調子良い？」
そして、子供達から暫し遅れて、結い曲げの、歩く度にじゃらじゃらと音を鳴らす男――医者の風鑑が、桜に問うた。音の原因である刃物や針は、以前に比べて減っているように、桜には見えた。
「うむ。世話になったな、これよりは万人力だ」
「助かるなぁ。八龍権現さん、元気しとった？」
「……知り合いだったのか？」
「何十年か前に、すこうしね。いや、良かった良かった、ちゃんと治ったんやねぇ」
黒々とした髪、眉、皺の少ない肌――今一つ年齢の定かでない男である。然し、この男の知識と腕に、桜は助けられたのだ。
そう、助けられた。
改めて考えてみるに、桜は思っていたより、自分も助けられて生き長らえて来た事に気付いた。
治療を行った風鑑も然りであるし、この山に舞い戻った理由である狭霧紅野も、倒れた桜を救う為に傷を負った。さとと、その姉のさき、兄の富而は、桜に刀を届ける為、禁忌を破って夜の山に入った。身を蝕む呪いを解いたは、八龍権現――八重の力である。
「……ふむ」
「……どうしたん？」
指折り数えて行くと、桜は、何故だか急に心が軽くなっていくのを感じた。一人、合点が行って頷くと、平太が背伸びをしながら、桜の顔を覗き込もうとする。
「いや、なあに」
「わっ！？ っおー、高え……！」
その平太の脇に手をやって、ぐいと高々く持ち上げて、
「なあ、風鑑よ」
「ん？」
「細かい事は考えぬのも、やはり健康の為か？」
「……ふふ、せやね」
桜はそう言って、唇の端を少しだけ上げた。
宝一つ守る為にと思っていると、戦う心は萎えるばかりであった。
だが――誰かの為になどと考えれば、胸中にまた火が灯る。
成程、戦いの理由などを思うのは、雪月桜という人間には似合わぬのかも知れない。考える頭は持ちながら、広く見渡す目を持ちながら――近くにあるものを壊さない為に。それだけで刀を振るえば良いのかも知れない。
暫し桜は、子供達と戯れながら、彼等が口々に、てんでばらばらに話すのを聞いていた。
何を自分から言うでもなく、ただ聞いて、相槌を打って――それだけの事を、楽しんでいた。
さて、翌日の事。
桜は狭霧紅野に頼まれて、練兵の手伝いをする事となった。
元より桜の剣は、師もそうであったのだが、類稀な身体能力に任せたものでもある。これを教えるのは難しかろうと一度は断ったのだが、刀の構え方、槍の持ち方を見るだけでも良いからと言われて、それならと応じたのだ。
「其処！ 動きが堅いぞ、まずは息を吸え！」
そして――実際の所、桜の教えは、役に立っている。
桜が受け持っているのは、外部から比叡山城に逃れて来た、所謂〝新兵〟に当たるものだとか、本来は後方に置かれるべきだが敢えて志願している女、子供達である。
これらはまず、〝技〟を教える段階に無いのだ。
武器はどう持って、どう振るい、どうやって身を守るか――基本的な挙動に関してであれば、常道の剣術を用いぬ桜であっても指導は出来る。速い話が、当たり前の事を良い、そして正しい形になるように口出しをすれば良いのだから。
幸いにして、戦った相手は星の数程。過去の記憶から、真っ当な剣術、或いは槍術はどう構えるかは、確りと頭に入っていた。
「それにしても……どうしたものかな」
「弱くて、かい？ 仕方がないよ、私らと違ってみんな、戦いなんかと切り離されて生きてきたんだから」
紅野は、汗を袖で拭いながら言う――こちらは兵士上がりの者達に訓練をつけているので、そこそこに動き回っている。
この国の大きな乱は、直近でも五十年程前となるか。余程の老人以外、直接に参加して戦った者は無い。そして、それ以来、職業としての兵士の在り方が定まって来たが為、農民や町人が調練を受ける事は少なかったのである。
「違う、見ていたら私も動きたくなったのだ」
「はっは、そりゃ我慢してくれ！ あいつらじゃ何百人でも、勝負にならないだろ？」
数百人が、刃は付いていないとは言え武器を翳し、攻防の動作を行っている――桜はそれに、どうにも昂ってしまっているらしかった。
確かに、武術の道場めいた光景であるし、体は鈍らせないに越した事は無い。
が――問題は、この場で桜の相手を務められるものが居ないという事であった。
「お前ならどうだ？ お前とてこいつら相手では、槍も存分に振るえまいに」
「あんたとやりあうとかまっぴらごめんさ、私が三人に増えてから相手してくれよ」
「ふん、二人も居たら首が取られるわ」
そう言って桜は、拗ねたように頬を膨らますのである。
人斬り働きの後は、柄にもなく沈んでいた桜であったが、その反動だろうか――これはこれで柄にもなく表情が多彩である。そんな顔が出来るのかと、紅野がつられて笑っていると、
「ならば、この僕がお相手仕ろう！」
ずしゃあっ、と雪を蹴り飛ばして、白い衣の裾をたなびかせた青年が進み出た。
「狩野……お前なぁ」
「副隊長、挑まれて答えぬのは我ら白槍隊の名折れ！ そして女人が無聊を持て余しているからには、慰めるが男の勤めだろう！」
「……愉快なやつが出たな」
狩野 義濟（ぎさい）――紅野の、白槍隊時代からの部下である。桜が比叡山軍に加わった夜の、荷駄部隊を迎える為の出撃の折も、紅野の横で戦っていた男だ。
眼光は強い。自信に満ち溢れ、希望を決して見失わない、ぎらぎらとした光を放つ目である。顔立ちは整っている部類なのだが、その目の為か、表情は非常に暑苦しい雰囲気を醸す。そして何より、声がでかい。
「洛中の夜を羽ばたいた黒八咫よ、白槍の誉れは伊達では無いぞ！ 白槍隊にその人有りと謳われた狩野 義濟の、数多の美技を味わうが――」
「ああ、分かった分かった」
口上を全て言い終える前に、桜はもう、笑みを浮かべながら武器を構えていた。
変な奴だが、楽しそうだ。そう思わせる程度には、体つきも、覇気も、力を備えている。
狩野が手にしているのは、一丈もの長槍――の、穂先を落としたもの。それに対して桜もまた、六尺の槍を構えたのである。
「む！？」
「槍使いなのだろう。合わせてやる、来い」
刀を振るう時には、これと言って定まった形を持たない桜だが、槍は随分と真っ当な構え方をした。
左足が前の半身――つまり、後方に置いた右手で槍に力を与え、相手を突く、基本の形である。
口数こそ多けれども、狩野もまた腕利き。桜が尋常の相手でないとしり、口元引き結び、
「ぃやあっ！」
初撃は、真っ直ぐであった。
真っ直ぐ胸の中心を突く軌道――穂先が無いとは言え硬い木の棒であるが、狩野は加減をしなかった。加減こそ無礼となる相手と理解しているのである。
桜はそれを、己が持つ槍の柄で横から小突いてずらそうとし――
「ふん！」
狩野の槍が翻る。
桜の胸を狙っていた槍は一度引き戻され、それに倍する勢いを以て、喉目掛けて突き出された。
「おおっ」
桜の想定より、数段上の速度である。思わず感嘆が唇から零れる。
上体を反らして避ければ、次は腹、次は膝、兎角休まず槍は向かって来る。
それを、後方に下がったり横へ動いたり、避け続けながら、桜は改めて狩野の顔を見た。
成程、口を閉じていれば中々の美男子。暑苦しい目も、槍を携えていると、やや凶暴にも見えて心地良いものがある。狩野はまるで加減も遠慮もせず、桜を叩き潰そうとしているのだ。
「楽しいな、狩野とやら！」
然し、役者が違う。桜は笑いながら、喉を狙って突き出された槍の柄を掴んだ。
握り潰さぬように、力を緩めて。
だが、逃がしはしない程度に雪を踏みつけ。
「む――ぬ、くっ！」
狩野がもがこうと、桜が掴んだ槍はびくともしない。
そして桜は、掴んだ槍を思い切り、狩野の体ごと引き寄せた。あまりの勢いに、狩野の脚が浮かぶ程である。
高速で向かって来る体――その顔面を、桜は左手で、正面から掴んだ。
「むがっ！？」
顔面を掴む片手のみで、狩野は吊り上げられていた。指先で頭蓋骨の凹凸を引っ掛け、手の平で鼻や口を覆う掴み方である。
手にした槍の柄で桜を打つも、桜はまるでけろっとした顔で、時々はその柄を右手で払いのける程度。
元々桜は、戦うのも好きだが、それ以上に強者を蹂躙するのが楽しみの一つであるのだ。
暫し吊り上げていた狩野を雪の上に投げ捨て、桜は満ち足りたような笑顔を見せた。
「良いな、続けてくれ」
「ふ……ふふふ、ふっふっふ……良いだろう……！ 今度ばかりは油断したが次こそは――」
狩野は笑いながら不敵に立ち上がる。一丈の長槍は、流石にこの間合いでは振るえないので、一歩大きく飛び退いて――
「次こそは、なんだ？」
それより数段も速く、桜が狩野の懐に飛び込んでいた。
初動を見せぬ踏み込み。棒立ちになったまま、瞬時に転送されたが如き、奇怪な歩法であった――少なくとも狩野と、それから脇で眺めていた紅野にだけは、そう見えた。
「おっ！？」
「……ふむ、思いつきだが、そこそこの真似事には出来たか」
驚愕し、反応も出来ぬ狩野の喉元に人差し指を押し当て――これが短刀ならば命を奪えただろう。桜はようやっと体が温まり始めたのか、愈々笑みを深めていた。
桜がやってのけた技は、俗には〝縮地〟などとも言われるが――それを、少し違う形で実現したものである。
事実、見ていたものの内で、桜が〝消えて〟〝現れた〟ように思ったのは、紅野と狩野に、あと数人ばかり。他の者は全て、〝桜が恐ろしい速度で踏み込んだ〟としか分からなかったのだ。
人は案外、己の経験で、それから先の動きを予測し生きている。特に武の道に於いては、向かい合った距離から跳ぶ拳の全てを、見てから落とす訳にはいかない。間に合わないからだ。
だから、肩や腰、或いは視線の動きで次の行動を予測するのだが――桜はまず、〝一歩も進もうとしないような〟そぶりを作った。それがあまりに見事であった為、武に長けた者は、〝動くまい〟と無意識に思い込んだ。だから、初動を完全に見落としてしまい、不意に消えて現れたような錯覚を受けたのである。
「器用なやっちゃなぁ～……」
紅野は思わず、両手を打って称賛していた。その称賛の意味が本当に分かっているのは、やはり数人しかいなかった――言い換えると、数人はいた。
その内の一人は、既に嬉々として刀を抜き、桜の背後に迫っていたのである。
「――っ！」
振り向きざま、桜は、脇差を抜いて横一文字に振るった。桜の背後に忍び寄っていた者は、刀を抜いたまま、三間も飛び退いて着地する。
気配は、有った。だが、桜が気配を察した瞬間、まるで一時も躊躇わず、その気配の主は刀を抜いていたのである。
思い立ち、動くまでに躊躇が無い。腕もそうだが、心構えが戦地にある者と感じられて、桜は愈々愉しみの絶頂に入る。
何者かと見てみれば、白髪白髭の老人であった。指は太く、背筋は真っ直ぐに伸び、老いを感じさせぬ若々しい肉体を誇っている。然し顔に浮かべた飄々とした感、敵を見定めようと細められた目は、やはり老獪の風も醸し出す。
「そういえば、互いに名乗りもしていなかったか」
「わっぱの名は知っておる。俺は高虎（たかとら） 眼魔（がんま）よ、この皺首を見知りおけぇい！」
高虎――『錆釘』より離反し、構成員である薊の腕を斬り落として比叡山城へ寝返った老人は、その凶行に似合わず、邪気無く名乗った。
刀を鞘に納め、軽く前傾姿勢となる。右手は胸の前に、開いたままで浮かせて――これだけで、構えが完成している。
手にしているのは真剣だ。まさかこの老人は、真剣で桜と手合せを望んでいるのか。
「……酔狂な爺だ」
「酔ってこその老い先よ」
然り。高虎は嬉々として、桜に切りかかった。
剣撃、鋭絶。
抜刀と同時の斬――居合である。
ひょうと空気を裂いて、老剣客は桜の首を狙う。
桜はそれを脇差で受け、弾き、返す刀で老人の頭蓋を狙った。
老人は受けず、体ごと避けながら、再び刀を鞘へ戻す。
そして、何処かへ散歩に出るような足取りで前へと進み――雪に沈むように身を低くしながらまた居合を放った。
「よっ」
桜は、刃すれすれに跳躍して、老人の左肩に蹴りを放とうとし――
「甘いわぁっ！」
「なんのっ！」
――翳した右足を瞬時に引き戻す。老人の刃は何時の間にか、桜の足の下から抜けて、蹴り足を切り捨てようとしていたのだ。咄嗟に桜は脇差を差し入れ、老人の斬撃を防いだ。
地に足を着け、斬。
胴、首、頭、首、頭。桜は只管に、急所を狙って斬撃を放った。
老人はそれを、受け流し、或いは避けながら、同じように胸へ、腹へ、或いは膝へ、肩へ。即死か、或いは間をおかずに死ぬだろう部位への斬を繰り出した。
二人の間に火花が飛ぶ。刀身と刀身が打ち合わさって、衝撃が熱を産むのだ。
刃の軌跡は、常人の目には追えない。瞬き一つの間に、三つも四つも衝突音を響かせる。
ぎゃがっ。
刀二つが奏でるには、分厚すぎる音。
ぎしっ。
これは、桜の身の内から鳴った軋み。戦地でも行わぬ程の激しい動きで、異常なまでの強さの筋肉が、骨と腱を軋ませたのだ。
この軋みも、もう暫くで消えるだろうと桜は確信していた。やはり自分は、酷く鈍っていたのだ、とも。
数十合の剣閃の応酬を経て、体に力が戻って行く。戦場一つ駆け抜けても戻り切らなかった力が、指先にまで満ちて行くのを感じ――
「ぜ、ぇ、ぜぇ――ぇえやぁっ！」
「……おい、爺」
――愈々興に乗った所で、正気に戻った。
老人の剣を受け止めながら、桜の表情から愉悦が抜けて行く。
高虎眼魔は肩で息をしていた。手傷は一つも負っていないが、目の前に桜が居なければ、今にも雪上に膝を着きそうな程である。
「ああー、もう、ほら、爺さん！ 若くないんだから無茶すんなって！」
「お、おのれぃ……二十年前なら俺が勝っているものを……」
間に紅野が割って入ると、老人はしぶしぶ刀を引いた。それを見届けた桜も脇差を鞘に納めるが、こちらは息一つ乱さず、やっと汗を掻き始めたという風情であった。
「いーや、五十年前だろうが私が勝つだろうよ。腰を痛めるぞ、無理をせずに縁側で寝ておれ」
「けえっ、小生意気な餓鬼め……」
成程、技で競えば互角やも知れない。速度も同等であろう。
が――老いの悲しさ、体力で劣るのに加えて、力ならば桜が数段も勝る。良い手合せであると満足はしたが、桜に取っては、命の危機を感じる程のものでは無かった。
――これが、この城の戦力か。
桜も、城内全ての人間を見た訳では無いが、参陣の夜を考えるに、紅野の他の腕利きならばこの二人が上がるのだろう。
確かに良い腕だが、桜の敵では無い。政府軍の中にも、この程度の腕利きならば居る事だろう。
戦力比を考えると、絶望的な差が有る訳だ。
「ふむ。……気張らねばならんなぁ」
額の汗を拭いながら、桜は一人、呟いた。
そこで、ふと目を周囲へ向ける。そういえば今は調練の時間であったと、やっと思い出したのだ。
驚愕を主とした、様々な色の感情が向けられているのに気付く。
その中でも特に、子供達や女達から注がれる感情の色合いは――
「ねーちゃん、ほんまに凄いんやん！ ほんまやった！」
「信じて貰えたようで何より」
憧憬、尊敬、その他もろもろの、好ましいもの。
平太――子供達の中でもひときわ背の低い少年――など、やはり纏わりつくように近づいて来て、子供の手に合うよう削られた木剣を振り翳すのである。
桜は、子供は嫌いではない――言葉が通じる程度にまで成長しているなら、と但し書きが付くが。
「ようし。少しばかり剣でも教えてやろうか」
そう言ってやると、子供達は皆、それこそ鬼ごとを誘われたかの如くに沸き立った。
桜も、一人一人の顔と名を覚えようと、膝を追って目の高さを合わせ、名を聞いて行った。
そんな中に、周りより一歩だけ後ろに立って、はにかむように笑っている少女が居た。
最後まで名前を答えようとしなかったが、平太が強く促すと、『蝶子』と答えた。
何処か暗い目をした彼女の事が、桜は少しだけ気になった。
何事も無く、半月が過ぎた。
桜は変わらず、朝から夕まで、調練の手助けをしていた。
武器の持ち方を教えたり、膂力の鍛え方を教えたり、場合によっては兵士に武器を持たせて、自分に打ち掛からせたりもする。桜の技量であれば、素手で槍と対峙しようと、町人上がりの兵士に傷つけられる事は無かった。
然し、桜の体力は無尽蔵だが、比叡山軍の兵はそうではない。
為に、数日に一度は必ず休養日が設けられており、その時は桜も休むのだが――
「ようし、次、三吉！」
「はいっ！」
その休みの日、桜は、城中の子供達と戯れていた。
子供達に望みの武器を持たせ、自分も棒切れを持ち、打ち掛かってくるのを受け止める――つまりは調練で行っているのと同じ事をするのである。
三吉なる少年は、槍を構えて真っ直ぐ突っ込んでいくが、丸い穂先をついと反らされ、勢い余って転びかけた。
「踏み込む時に目を反らすな、却って怖くなるぞ」
「はい！」
「向こうが何をしたいか分かれば、案外に怖い事など無くなるものだ。次、小竹！」
「はーいっ！」
子供達の集団の中には、少女も混ざっていた。こちらは短い木剣を、思い切り高く掲げて突っ込んでくる。
薩摩藩の剣術にも似た構えで、年の割には打ち込みもなかなかの強さではあったが、やはり子供の技。容易く受け止めて、打ち返す代わりに、そっと頭に触れた。
「もっと強く、もっと速くだ。その剣はつまるところな、一撃で勝つ技だぞ。次、さと！」
「ええりゃああああぁーっ！」
さともまた、この集団に混ざって、桜に打ち掛かっていた。
身の丈に比してやや大きすぎる木剣を片手に、もう片手には脇差大の木剣――誰の真似事であるかは一目瞭然だが、その恰好で桜に打ち掛かって行く。
洛中で育った子供に比べれば、農作業やら雪掻きやらで、元々体力は仕上がっているのだろう。両手に得物を持ちながら、重さに負ける様子は無い。これを桜は、数合程素直に受け止めてやり、その後は少しずつ横へ動いて軸をずらし、流すように避ける。横へ横へと逃げていく桜を追って、さともまた走り回り、両手の木剣で同時に打ち掛かろうとした瞬間、額を指で弾かれた。
「ようし、一端此処まで！ 汗を冷やすなよ、少し休んだら続けるぞ！」
この半月ばかりの間に桜は、子供達の体力の程度を掴んでいた。
子供というものは、一見無尽蔵の体力を有しているようにも見えるが、実際の所はぎりぎりまで動きが鈍らないという、ただそれだけの事なのである。
疲れが浮かんできたと見えるより、少し先に休ませてやる方が、娯楽の一巻としても鍛錬を続けられる。桜はどうにも、友人に比べて、師としては優しい部類であるらしかった。
さて、休憩の間も子供達は、てんでに動き回ったり、着替えに戻ったりしている。その間に桜は、集団から少し離れた所で、じっと鍛錬を眺めている少女の元へ歩いて行った。
「ぁ……」
「おう、こらこら、何故逃げる。咎めるつもりは無いぞ」
桜が近づくと、少女は、ささっと物陰に隠れようとする。小動物めいた動きがおかしくて桜が笑うと、少女は何故か申し訳なさそうに足を止めるのである。
その少女の歳の頃は、さとと同じ程度だろう――十一か、十二か。そろそろ背の伸びが止まって、体付きが丸みを帯び始める頃合いであった。
穏やかで、良く見ずとも愛らしい顔立ちをしている。華やかというのではないが、素朴で、然し地味というのでもない。露骨さが無い容姿なのだ。
名を、蝶子というらしい。
集団の近くには居るのだが、その中に混ざって何かをしている事は少ない――ただ、其処に所属しているだけという事が多い少女であった。
足を止めた蝶子の目の前にまで歩いて行って、桜は膝を曲げ、顔の高さを合わす。此処へ来てからというもの、子供達と話す時に、すっかりこの動作が馴染んでしまっていた。
「お前は混ざらんのか？」
「…………」
「軽い木剣も有るし、なんなら短刀大に削ってもやるぞ。じっとしていては気も晴れぬ、なんであれ動くのは良い事だ」
桜が声を掛けても、蝶子は視線を横へ反らすだけ。これも何時もの事なので、桜はじっと、視線の高さを合わせて待っていた。
「……私は、体が弱いから、その」
やっと答えた蝶子は、それだけ言って下がろうとする。
例えるなら鹿が、熊だの狼だのに遭遇して、顔の向きを変えぬまま後退するのに似た動きである。あんまりおかしいので桜は、膝を曲げたままの姿勢で追いかけて行く。
「ちぇっ、いっつもそれやんか！」
「ひぇっ！？」
すると、蝶子を挟み撃ちする形で――つまりその背後に、平太が立っていた。
蝶子は跳び上がる程に驚いて、おまけに腰を抜かす。それを見下ろしながら、平太は続けて言うのだ。
「鍛えないから体が弱くなるんや！ ほれ、これ持って行くで！ ほれ！」
「えー……？」
根性論である。
平太が蝶子に押し付けようとしているのは、大人用に丈を合わせた木剣。平太には大きすぎるし、蝶子も手に余すようなものであるが――
「ほれ！」
「う、うん！？」
勢いに押し切られて、それを掴んでしまう。
そうなったが運のツキ――正面で桜が、実に良い顔で笑うのを見た。企みが思わぬ形で適ってしまったのを、心から愉しむ顔であった。
「ようし、休憩終わり！ 行くぞ！」
「え――あれ？ え？ ……あれぇ！？」
蝶子はどうにも、流されやすい娘のようであった。
「ようし、もう一本！ 形は気にするな、とりあえず振り上げて振り回せ！」
「ぅー……えええいっ！」
暫し後。結局のところ、蝶子は子供達の調練に加わる羽目になっていた。
やらせてみれば、案外に筋は良い。まるで武術を未経験という訳でも無いのか、立ち方が安定しているのだ。
これまで調練に参加していなかった事もあり、他の子供より少し多い本数を打ち掛からせていたが、本人が言う程に体力が無い訳でも無い。
たった一つ、問題を上げるとすれば――
「……お前なぁ。私が怪我などすると思うか？」
「でも……うーん」
気性がどうにも、優し過ぎるという事であった。
桜に打ち掛かる時も、頭では無く肩を狙って振り下ろそうとするので、打の軌道が不自然になる。突きは体に届く前に止めようとするから、無理な動きでつんのめる。
桜にしてみれば、本気で蝶子が打ち掛かって来たとて容易く捌けるのだから、加減などせずとも良いと再三言うのだが、それで改められないのが蝶子であるらしい。
「こら、蝶子！ 本気でやらんかい！ 俺達かて真面目なんやぞ！」
一番小柄ながら、子供達の大将的な地位にあるのか――平太がそう言って、桜へ全力で打ち掛かれと命令する。
無論、それだけで出来るなら苦労は無い。調練の間、蝶子は一度も、桜の肩や腕以外を狙おうとはしなかった。
そうして夕が過ぎ、日が完全に落ちた所で調練は終了になった。
子供達の大半は、親に連れられてこの山へ来た。各々が、各々の家族の元へと戻り、休むのである。
比叡山城は、山の中に城壁を張り巡らしたものであり、城壁の内側には質素な長屋が幾つも並んでいる。そこが〝一般の〟兵士達の家代わりとなっていた――紅野や桜、或いは町人の中でも幹部扱いのものは、もう少し良い環境を与えられている。
食事は一日に二度、朝と夕。贅沢では無いが、餓える事は無い程度の量――事前の蓄えが相当に多かった上に、荷駄部隊を引きいれられたのが利いている。このままでも数か月、もう一度荷駄部隊を引き込めれば更に数か月、兵糧は持つ算段であった。
その、美味いとも不味いとも言い難い夕飯を、桜は一人で取っていた。共に喰う相手がいないのだ。紅野は大概の場合、町人衆と何事か相談しながらの食事であるし、余所の家族の団欒に混ざるのも居心地が悪いという事らしい。
本来なら僧侶が詰めるであろう本堂の一角で、一人夕食を終えて、何気なく外を見る。冬の日は落ちるのが速く、もう空には星が浮いていて――月は日に日に細く変わって行く。
あの月が消える夜、また戦が有る。その夜はこうして静かに飯を喰らう事も出来まいと、感傷に耽ろうとしていたその時であった。
「……まだ、居たのか」
桜が夕食に箸を付ける前から、本堂の外に二つばかり気配が有った。それがまだ、外をうろついているのを感じて、桜は気配の主を物陰から覗く。
夜の暗がりに紛れるようにして、外を歩いているのは――片方は、蝶子。そして、それを平太が追いかけ回しているように見えた。
「……だから！ 飯食うくらいええやん！ 早う行くで！」
「でも……」
「でも、やないわ！」
二人の声量があまりちぐはぐなので、始めは聞き取るのが難しかったのだが、どうやら何処で夕食を食べるでもめているように聞こえた。基本的に、配給を受けた後、それを何処で喰うかは自由。屋外で握り飯を喰らおうが、畳の上で喰らおうが、城壁から出なければ良い。
平太は確か、殆ど何時も、周りの子供達の誰かと共に食べていた筈だ――そういう話を聞いていると、桜は思い出していた。
「なんでそんな嫌がるん？ そんな俺達が嫌いか！？」
「そ、そうじゃないけど……」
「なら、ほれ！」
平太が蝶子の腕を掴んで、灯りの有る方へ――つまりは長屋の方へ引っ張って行こうとする。
体格だと、蝶子の方が一回り大きい。加えて、蝶子は自分の言う程に非力で無いのか、傍から見るにびくともしない。無理に引いていこうとする平太が、目に見えて疲弊していた。
「はぁ……何をしているか、お前達」
じれったくなって、桜もつい、動いてしまった。
引っ張り合いを続ける二人の元まで歩いて行き、横から呼びかけて初めて、二人は桜に気付いた様子であった。
「あっ、ねーちゃん！ こいつなぁ、俺達と飯喰うのが嫌や言うて――」
「そんな事は言ってないのに……」
「ああ、分かってる、聞いていたからな……全くお前達、少しは落ち着かんか。特に平太、お前は女の口説き方がなっておらんな」
とりあえず二人を引き剥がし、桜はその間、雪の上に胡坐で座った。
武に生きる者の常、桜の視野は存外に広い。常に多くの物を見て生きているので――気付いていた事もある。
「……寂しくなるものなぁ」
「はぁ？」
しみじみと言った桜に、平太は、何を言うかと言わんばかりの声を挙げた。桜を挟んで反対側、蝶子は――暗い目を、更に暗くして、何時ものように視線を逸らした。
「いや、私もな、覚えが有るのだ。仲の良い者の集まりに、一人だけ外様のように混ざっていると、仲間外れにされているような気がしてな。向こうがその気が無くとも、どうにも居心地が悪くて、結局逃げ出してしまうという――」
「そんなの、ただの思い込みやん！」
「おう、鋭いぞ、平太」
平太がそう言うと、桜は平太の肩に手をやって、まるで寺子屋で教える先生めいた顔をした。
「そうだ、思い込みだ。だがこの思い込み、簡単には晴れてくれんぞ……何せ自分の腹に根付いている。周りが共感の安請け合いをした所で、当人としてみれば、『お前に何が分かるか』という気になるばかりだ。まぁ、拗ね者の根性だな」
それから桜は、いきなり、左右に立つ二人を、両脇に抱き寄せた。桜の胸の前で、平太と蝶子の頭がぐっと寄せあわされて、その上に桜の顎が来るような形である。冬の夜ゆえに厚着はしているが、それでも衣を通して、人の熱は互いの体に染み渡る。
「なぁ、蝶子。羨ましくてならんものなぁ」
「……っ」
桜が何処を見るとも無く言った言葉が、蝶子の喉を詰まらせた。
「父が居て、母が居て、兄や弟や、姉や妹が居る。そういう家を見ると、羨ましくてならんからなぁ……私もだ、私もそうだった」
何処を見ていると言うなら、桜が見ていたのは、昔々の自分の姿だろうか。
蝶子は自分と同じ、親の無い子供なのだ――本人は何も言わないが、誰もが気付いている事だ。然し、それに触れたのは桜が初めてだった。
桜は思い出していた。
雪の降る土地の、人里から少しだけ離れた低い山の中。師と二人で小屋の中、黙々と食事を摂っていた。父のような、然し父では無い人との食卓は、気遣われていると知っていても、うら寂しいものだった。
寧ろ、誰かと共に居る程に、自分が独りなのだと思い知らされるようで――同じ境遇の者が居ないかと、近くの里まで出向いては、何も見つけられずに山へ戻った。そんな記憶を、雪の寒さで思い出していた。
「お前だけやない！」
追憶を掻き消したのは、平太の叫び――桜に頭を抱き寄せられたままの声は、直ぐ近くで聞かされた蝶子の目を白黒させた。
「そんなんお前だけやないわ、阿呆！」
「……平太、お前もだったなぁ」
突如の大声にもたじろがず、桜は平太を腕の中に、すっぽりと納まるように抱き寄せた。
「蝶子、お前は知らんだろう、あまり周りと関わらんからな。平太もな、どうやら私達と同じだ。親がおらんで、独りでこの山に居る。が――まぁ、こいつの強い事、強い事」
「……平太も？」
蝶子が、直ぐ近くにある平太の顔をまじまじと見る。
戦の辛さを微塵も感じさせぬような、普段の陽気さが影を潜めて――蝶子のような暗い目をしている、平太。
彼が食事を摂る時に、決まった場所は無い。遊び相手の誰かと、その家族と共に食べている事が多い。
「俺かて、父ちゃんも母ちゃんも居のうなってなぁ！ 一人で飯食ってたんやぞ！ 一人で寝てたんやぞ！ けど、みんなと居るんや！」
実際、そういう境遇の者は多いのだ。
何も蝶子や平太が特別なのでは無い。家族を失って、身一つで逃れてきた者など、決して珍しくも無い。
桜が声を掛けたのも、偶然に近くに居たから――それだけの理由である。
「お前一人だけやない、俺かて一緒や！ ……お前一人、俺達から離れてる意味があるかい！」
「…………」
全ての零れ落ちた者を、拾い上げるなど出来はしない。
然し、敢えて誰か選んで手助けをするとしたら――こういう〝気骨のある〟者が良い。
桜は平太少年を、中々に気に入っていたのであった。
「お前達、お互いに相手を知らんのだなぁ……いや、それだけではない。言葉も足りんぞ」
「うわっ！？」
「ひぇっ！？」
桜は、蝶子と平太と、二人を纏めて抱え上げる。すると二人とも、計ったように同時に、頓狂な声を挙げた。
「な、何や、どこ行くん！？」
「妥協点にな」
二人が揉めていた場所は、桜が与えられた部屋からそう離れていなかった。二人を抱えて戻る先は、其処である。
桜はとうに食事を終えているが、その部屋の畳の上に、二人を無理に座らせて、
「まず、平太。お雨は素直でないなぁ……そういう時はこう言うのだ。『もっと自分達の近くに来い』と」
「う……」
「蝶子も、蝶子だ。何事もはっきり言わんから伝わらん。寂しくなるから、辛くなるからと、それくらい口にしても良かろうに」
「…………」
軽い説教のような真似をしてから、もう一度二人を抱き寄せて、言った。
「暫く、家族の真似でも試してみるか？ 寂しい者同士でな」
二人が直ぐには、否とも応とも言わぬのを見て、
「良し、決まり。飯は此処で喰え、寝るのも此処だ、それ以外は好きにしていいぞ」
桜は一方的に善意を――或いは己の望みを押し付けて、かかと笑ったのであった。
また、十日ばかりが過ぎた。
一風変わった集団生活も、十日目という事である。
「ちょっとー、さーくらー！」
部屋の外、障子を開いて飛び込んできたのは、さと。早朝というにもまだ早い、日が昇るか昇らぬかの時間である。
「何だ、騒々しい……」
「何だじゃないわよ、さっさと起きろ！」
「……朝から元気なものだなぁ」
ここ最近、さとは少々不機嫌な事が多い――桜を取られたとでも思っているのだろうか。
兎角、何かと理由を付けて桜に近づいては、ぎゃんぎゃんと叫んで去るのである。
桜は音も無く立ち上がると、襦袢姿からあっという間に、普段の小袖姿に着替えてしまう。左右で眠っている平太と蝶子を起こさないようにとの配慮である。
「……その二人も起こしてやろうかな」
「こらこら、やめてやれ」
桜が窘めなければ、実際にさとは、そうしかねない雰囲気であった。そんなさとを部屋の外に押しやりながら、桜も雪の上に降り立った。
一人が抜けて、少し広くなった布団の中で、平太と蝶子は安らかに寝息を立てている。
最初は二人とも、慣れぬ為に寝付きが悪かったのだが、今では此処が昔からの宿であったかのように馴染んでいる。
桜の気まぐれに付き合わされた形とはなったが、少なくとも蝶子が独りでいる時間は減ったし、平太もあちこちで食事をするような事は無くなった。
家族関係の真似事のような――桜が姉で、蝶子が次女で、平太が末弟とでも言おうか。心安らぐ時であった。
「で、さと。お前はどうした」
「どうしたもこうしたも！」
何用かなど、桜も重々理解している。浮かべた笑みもそれを物語――そんな桜へ、さとは、背中に隠した棒切れで殴りかかった。
所謂、剣術の修行である。蝶子と平太を傍に置いたのを、さとがずるいと言い立て、それを宥める為に、特別に剣を教えると言った。それ以来、ことあるごとにさとは、桜へ打ち掛かってくるのである。
木の棒の打撃を平手で打ち払いながら、桜は空を見上げた。藍色が薄れ、水色に変わりゆく最中の空だ。
「おお、良い天気だ」
しみじみと、桜は言った。
調練も終わり、夕刻。
桜の教え方は、誰に対してもあまり厳しいものではない。それでも、武器の持ち方も知らぬ者達が、構えだけでも立派に見えるようになった
伸び幅でいうなら、やはり子供達が際立っている――大人の五分の一だった力が、半分程度にまでは伸びた。
特に強いと言うなら、第一はさと。体力が元より有ったし、桜に直接学んだ時間も長い。立ち位置としては、一番弟子のような扱いで、他の子供達にも一目置かれている。
平太も、一番小柄だが、動きのすばしっこさはずば抜けている。子供同士で打ち合わせると、殆ど負ける事は無い。
この二人が一番、二番として――それから少し間を開けられているが、その次に強いのが、なんと蝶子であった。
「いやあああーぁっ！」
「おおりゃああああっ！」
調練が終わった後も、平太と蝶子は、二人して打ち合っている。
木剣を互いに一本ずつ持って、足を止めずに動き回りながら、がつがつと木剣をぶつけ合っているのだ。
数日ばかり前に始めた、言わば独学のような鍛錬であるが、確実に二人の勝負勘は伸びている。
「おー、おー、頑張ってるもんだ」
二人の打ち合いを、桜は座って眺めていて――そこへ狭霧紅野が、ふらりとあらわれて声をかけた。
こちらはこちらで調練の後。腕利きの兵を鍛えてきたばかりと見えて、冬だが軽く湯気が立ち上る程、体は暖まっている様子であった。
「中々のものだろう？ 私の指導も伊達ではあるまい」
「資質の問題だろうね。平太は元々走り回る性質だし……蝶子もあれで、何かやってただろ」
「……柔術でも、剣術でも無さそうだがなぁ。さて、何やら」
桜も紅野も、武の達人である。体つきやら動きやらを見れば、その相手が、どういう技術を持っているか、なんとなく分かる。
蝶子の動きは、完全な素人のそれとは明らかに違うのだが、然し二人の知る武の何れとも、また違うのだ。
「昔、親に習ったとは言ってたな。……何、とは言わなかったが」
「ふーん、あんたにそういう事を話すようになったか」
「あれで案外、色々話すものだぞ？」
二人の打ち合いを見る桜は、顔を横へ向けぬまま、紅野に答えた。
「あんたも〝案外に〟が多い奴だよなぁ、桜」
「そうか？」
「どこぞの母親みたいな顔をしてるよ、今。自分で気付いてないだろ」
そう言われて桜は、口元に手をやった。成程、軽く唇の端が浮いている。
楽しい、ではなく、ほほえましいという感情――桜には滅多にない心の動きであった。
「おーい、ねーちゃん！ そろそろ腹減ったぁ！」
「おう、そうかそうか。なら夕食とするか」
「俺、みんな分貰ってくるわ！」
桜が自分の表情を自覚し、余計に笑みを深めていた頃――やっと平太が満足したようで、打ち合いを終え、桜の元へやってくる。
朝も夕も、誰か一人が食事を運んで、皆で食べるというのが習慣として根付き始めた頃合いである。きっちり一言報告してから、平太は食事を取りに行った。
蝶子も空腹になったか、袖で汗を拭いながら、食事という言葉に目を輝かせている。この瞬間だけは蝶子も、年齢相応というか、憂いの無い顔になる。
「いや然し、人見知りが激しかったのだな、お前」
「えっ？」
桜は、蝶子の横に立って、そう言った。
「遠巻きに見ているばかりだったが、いざ近づいてみると、喋るし笑うし、眠い時は目も擦る。布団を蹴りもするし――」
「あ、あれはっ！ あれはその……暑かったから」
「ああもひっつかれてはなぁ、暑かろうて」
寝相もまた人それぞれだが、蝶子は眠っている時、近くに有るものを掴もうとする癖が有った。とある夜など、桜にがっちりと抱きついたまま、自分が被る布団は蹴り飛ばして眠っていた。
目を覚ますのがその日は幾らか遅かったが為、一日中、桜と平太にからかわれる嵌めになったのだが――
「……まぁ、なんだ。楽しいか？」
「………………」
桜は時々、そういう事を聞く。
蝶子は決して、その問いには答えない。横を見るか、下を見るか――視線を逸らして押し黙るのだ。
然し、押し黙る時の表情まで、桜は見ている。
始めは本当に暗い目をしていたが、日に日にその表情が、憂いだけではなくなっていく。その過程がまた、桜には楽しくてならなかった。
だが、楽しんでいるのは自分だけか――それが分からない。
自分が楽しむのはそれとして、蝶子にも、平太にも、笑っていて欲しい。出会ってひと月も経たぬただの子供に、そういう感情を――或いは己の救いを求めているのかも知れないが――抱いていた。
「皆、優しくしてくれます。前もそうだったけど、今はもっと優しいです、桜さんも……平太くんも。だから私、多分、凄く嬉しいんだと思います……。
時々……ううん、いつも。此処が何処だとか、自分が誰だとかまで、忘れそうになるくらいに……」
「ふむ」
だから、蝶子が肯定的な言葉を吐けば、桜は言葉よりも、はっきり顔に浮かべて笑うのであった。
「けど……私、楽しんじゃ駄目だと……思います」
「そんな道理が有るか」
軽く笑い飛ばした桜だが、蝶子の声に、戯れの色は無い。
本当に、心の底から、自分は楽しんではいけないのだと信じている――そういう風に、桜には見えた。
――何時もこうだ。
何を胸に隠しているのか、どうしても聞き出せない。
僅か十日の縁で、それが聞き出せると思う事が過ちなのだろうか。過ちであるとしても、だが桜は、どうにかしたかった。
具体的にどうしようというのではなく、ただ、現状を変えたいという願いであったが、
「駄目か、良いかではなくな。今は楽しいのか、で聞いているのだ。難しい問いでもあるまいに」
「………………」
「ああほら、また黙る」
今日もまた、答えは聞けず終いか――そう思っていた桜ではあったが、違った。
部屋へ戻ろうとした桜は、視界の端に、蝶子の姿を見た。小さく頷いた彼女の姿を、決して見逃しはしなかった。
「食べたら、今日もさっさと休むぞ。山で夜更かししてもろくな事は無いからな！」
「……はい」
「……少しくらいの昔話なら、してやらんでもない！」
「はいっ！」
良し。
満ち足りて、桜は食事にありついた。
その日は誰の心をも映すように、晴れ空と曇り空が混ざり合う、色を名付け難い空であった。
朔の夜まで二日――戦が近づき、比叡山城内には緊張が走る。
調練の間も、皆の顔の強張りはきつい。
此処数日は、子供達の調練は緩やかなものであった――加えて、桜もそちらは見ていない。前線で実際に戦う事になる可能性の有る者へ、生き残る為の技を教えていた。
即ち、不意を突く技術。
敵の武器を奪う為、敵の目を奪う為、どういう手段が有るか――死体やら、死体が手にしていた武器やら、何を使ってでも生き延びるにはどうしたらいいか。正道の剣でなく、生き残る為の邪道を教えていたのだ。
その合間の、休憩中の事である。桜は適当な岩を、腰掛けの代わりに使っていた。
「おーい、ねーちゃーん！」
「お？ おお、平太か」
平太少年が、棒切れを持って走って来た。
何処かで鍛錬をしていたものか、顔中汗をびっしりと掻いている。手にしている棒切れも、普段より少しばかり長いもので、中々に疲労の度合いも色濃さそうだ。
「相手をあまり酷く打つなよ、その得物では痛かろう」
「そんな事しぃひんわ！ 加減くらい覚えたもん、俺！」
「おお、そうか」
近づいて来た平太の髪を、がしがしと掻き乱してから、桜は平太を隣に座らせた。
「どうだ、近頃は？」
「どうって、見たら分かるやろ？ 茶碗に山盛り三杯も元気や！」
「うむ、全く見当も付かんが、元気という事は分かった。が、そうでなくてだな」
拳をぐん、と突き上げて健康を誇る平太だが、然し桜の関心事はそれでは無い。平太の頭を引き寄せ、耳元に口を運ぶと、
「率直に聞くが、蝶子との仲はどうだ？」
「なあっ――」
率直にも程が有る問いであった。平太は口を開いたまま、顔を真っ赤にして硬直してしまった。
いや、顔の赤さは運動の為も有るのだろうが、それだけが理由でないのは確かであった。
桜は意地悪い顔をして、平太の肩をゆすぶりながら、なあ、なあ、と問う。
「隠さんでも……いや、お前の場合は分かり易過ぎるが。知っているぞ、お前があ奴を好いている事くらいなぁ……ふっふっふ」
「な、な、な――何言うてんねーちゃん！ 俺はそんな、そういうんとちゃうし――」
言い訳はしても、桜は訳知り顔である。実際、誤魔化せるものでもなかった。
蝶子が独りで居たのを、皆の元へ寄せようとしたのは平太であった。
子供達の中でも、平太は所謂、頭のような存在である。彼と、それから桜が親しくしている者を、周囲も邪見にする理由は無かった。そして一度輪に入ってしまうと、調練で見せる意外な腕――に加えて、見目も良い。人気が出るのに、時間は掛からなかった。さとなど、自分と同世代に同性という事で、平太と並んでちょくちょく腕試しを挑んでくる程である。
それを桜は見ていたし、もう一つ。蝶子が別の誰かと話している時、平太の顔に嫉妬めいた感情が浮いているのも、桜はまた見逃さずに居たのである。
「――……あいつ、いっつも寂しそうやったもん」
「ああ、そうだな」
平太は俯きながら、そして自分の言葉を気恥ずかしく感じている風に、ぼそぼそと言った。桜はその横で、じいっと平太を見ながら言葉を続けた。
「お前は良い事をした。二人ばかり助けたのだからな」
「……二人？」
「蝶子と、私とだ。一人で飯を食うのは……どうにも、寂しかった」
桜は堂々と、自分の弱みを、平太に見せた。
人に交わると、人が恋しくなる。平太や蝶子は、周りの皆を見て家族が恋しくなり――桜もまた、旅の伴侶を思い出した。
家族の真似事をした十日間は、少なくとも、その寂しさは薄れていた。代わりに有ったのは、なんとも言えぬ心地良さ――暖かさであった。
「……もっとこうしてたい、皆で」
「そうだな」
些細な望み。持たざるものには、尊い望み。
「朝に、行ってきます言うて、夜にはただいまって言うて、食べる時も寝る時も、誰かに、何か言いたい……！」
「ああ、そうしよう」
平太は喉を詰まらせながらも、ただの一度も淀み無く、思いの丈を吐き出して行く。
「それで、それで……それを言うんは」
こういう弱音は、滅多に吐かぬ子供であった。寧ろ、泣く仲間を窘めるような立場の、年少ながら強い子供であった。
強くなければならなかったのだ。
子供が弱みを見せられるのは、同じ子供にではなく、大人にだけである。
平太には今まで、身近な大人が居なかった。
洛中の動乱で平太が失ったのは、遠縁の親戚。両親祖父母はもっと前に亡くしている。物心ついてより平太は、親というものに触れず、だが他の子供には親というものが在る事を、ひしひしと感じながら育って来たのだ。
そんな平太が、泣いている。そして、望むのは――
「蝶子と、ねーちゃんと……二人に、言いたい……！」
「……ああ」
桜も、それ以上に多くの言葉は返せなかった。返せば自分まで泣いてしまいそうだったのだ。
どうにも奥州を訪ねてから、涙腺が緩んだ気がしてならぬ。歳を取れば涙もろくなるというが、老いた自覚も無い。つまるところそれだけ、人と交わるようになったという事なのだろう。
「……そろそろ、戻る。お前も戻れ、平太」
「おう！ また勝ってくるで！」
空を見て、涙を抑え、桜は言う。一方で平太はもう、涙は頬に残ったままだが、すっきりと晴れ渡った空のような明るさを取り戻していた。
ばたばたと平太が駆けだしたのは、子供達が集まりに使っている開けた場所より、少し違う方角。
「おーい、何処へ行くのだー？」
「ちょい兜借りて来る！ 木剣なら壊さんやろ？」
「程々になー！」
武器庫に、兜を取りに行こうというつもりらしい――本格的な事だと、桜は呆れたように笑った。
背後に、遠ざかる足音。前方数十間先には、調練を再開した町人兵達。
戦も近く、陰鬱な気持ちでは有ったが、桜はきっと、己は戦に耐えられると確信していた。
まず、自分が生きる。外で待つ村雨の為に、必ず生き延びる。
それから、さとを無事に生かす。生かして、日の本の広さを、余す所なく見せてやりたい。
その二つに、もう一つ、望みが加わった。
平太と蝶子の、行く末を見たい。
戦が終われば、二人は何処かで、生業を選んで生きていくだろう。それから十年か二十年の後、あの二人は共に居るのか、それともそれぞれに伴侶を見つけているのか――それを見届けたい。
平太はきっと、直情的だが、情け深い男になるだろう。
蝶子は慎ましく、感情を示すのは下手でも、素直で芯の強い女となるだろう。
「……その頃、私は何歳だ……？」
指折り数えてみると、些か憂鬱になる問題でも有ったが、然し美しく歳を重ねるのも楽しみの一つかと、己を騙す。生きる楽しみは幾らでも――そう、幾らでも有るのだと、桜は浮き上がるような気分になりながら、足を速めた。
その時、であった。
まず始めに桜は、世界が揺れるのを感じた。
地震では無い。山が、大気ごと、大きく身震いしたのである。
そして直ぐに、それは自分の錯覚であり、実際は馬鹿げて巨大な音が比叡山城内を駆け巡ったのだと悟った。
音源は、後方。
振り向くより先に、桜は、膨大な熱を首筋に感じていた。
――平太。
心中で桜は、少年の名を呼んだ。
桜が振り返った先では、天を突かんばかりの火柱と噴煙が――武器弾薬を収める倉庫から、ごうごうと立ち上がっていたのであった。
距離にして数十間、桜の足であれば十も数える前に辿り着く。然し踏破した時には既に、蔵は二つ、焼け落ちていた。
比叡山城の、城壁から離れた中央部。武器弾薬の倉庫は、幾つか並んで建てられていた。その、真ん中の一つが完全に崩れ落ち、桜から見て右手側の一つが、壁を半分も失って燃え上がっているのだ。
先の爆音は、中央の倉から。
収められていた火薬が爆ぜ、倉の壁も屋根も吹き飛ばしたのである。
そして、爆風と破片の飛礫が、右手側に立つ蔵の片壁面を砕き――
「――止めろおぉっ！」
桜は叫び、同時に、燃え上がる中央の倉へ〝斬りかかって〟いた。
周囲にいた者達の内でも幾人か、事態を理解し、逃げる者、火を消さんと留まる者、人を呼びに走る者と別れる。
倉には火薬が収められている。それが、壁面越しとは言え高熱を受ければどうなるか――倉の内の矢や弓、槍などが燃え、その炎が火薬に触れたならば。
いや、中央の倉から飛んだ飛礫が、左右の倉にぶち当たっている。壁面をほぼ失った右手の倉は、既に外側の火が、直接に内の火薬に潜り込んでいて、
「誰か！」
そして、触れた。
爆ぜる。
桜の声を掻き消し、再びの火柱が上がった。地が揺れ、倉とその内容物の破片が、熱風を伴って吹き荒れる。先程より音源に近かったが為、桜の耳は痺れ、暫し世界から音を失う。
爆発の中心近くに居た桜は、己の〝眼〟――目視範囲中に炎の壁を産む力により、傷を負う事は免れていた。だが、既に気付いていた。
視界の端に飛び散るものは、決して瓦礫ばかりでは無い。黒炭となって、或いは白い破片となって散らばっているが――
「――ぉおおおおおっ！」
桜は、凄絶なまでの太刀筋を見せた。
既に崩れ落ちていた瓦礫が、桜の剣閃により、更に細かく砕けて行くのである。
もはや火種として燃える事もままならぬ破片となり、冬の大気に冷やされ、火勢を弱めて行く。
然し、まだ有るのだ。
桜が最初の一つ、恐らく火種となったのであろう倉を斬り潰した頃には、その右手の倉が火の頂を極めて、更に隣の倉を焼き――
このままならば、全て燃えてしまうと、皆が思った。
桜とてそう思ったし、何よりも――己の周囲に散らばる破片は、〝誰〟であったものかを想わずにはいられなかった。
無論、心で何を想うたとて、体は動く。
一つ倉を斬り潰し、炎に表皮を焼かれながらも、次の倉へ正対する。
既に周囲には多くの者が、或いは雪を投げ、或いは桶で水を運び、魔術の腕に覚えが有るなら氷結、水流の術を用いて、鎮火に当たっていた。
口々に叫んでいるが、その声に纏まりは無い。家族の名を呼ぶ者、恨み言を喚く者、様々に、思い思いにである。
だから、桜も叫んでいた。
「何処だ、平太！」
答えは、返らなかった。
代わりにひょうと風を裂いて、一降りの槍が、桜の頭上を抜けて行った。
槍は、燃え盛る倉の壁面に突き立ち、きぃと甲高い音を響かせた。
刹那、大気が一層の冷たさを帯びる。
孕んだ水分を瞬時に凍結させた大気が、白く眩く、美しく輝く程の冷気は――炎を〝その形のままに〟凍結させる。揺らぐ舌、散る火の粉、凶悪に鮮やかな朱の色までをそっくりそのまま、氷の内に閉じ込めてしまったのである。
槍を放ったのは、白髪に数多の傷の少女――狭霧紅野であった。
「何が有った……？」
そう、紅野は言った。
最初のたった一声――それはまるで、泣き崩れる子供のように、力無く発せられた。
目に映る全てを信じたくない。夢であれと祈りながら目を瞑りたい。せんない願いが、紅野の声に零れてしまっていた。
「知らん！」
桜は、その声を聞いて、その意に寄り添う事はしなかった。
半ば喚き散らすように言って、刀を鞘に納め、雪の上に座す。
殴りつけるような声――紅野は直ぐに、己を取り戻し、もう一度、役目をやり直した。
「何が有った！ 見ていた奴は！？ 番兵はどうした！」
勇ましく、大将らしく。幾千の軍勢にも怯えぬ将の仮面を被り直し、紅野は状況を把握せんと、辺りを見渡す。
倉二つが爆ぜ、完全に燃え尽きた。
その倉に納められていたのは、弓、矢、鉄砲、舶来の大筒、弾丸、そして火薬。その火薬が為に、倉が完全に吹き飛んだのだ。
爆風に焼かれ、倉の破片の飛礫を受け、負傷した者も見える。一人か二人、不幸にして頭を飛礫に貫かれたか、雪の上に伏して死んでいる者が居る。
惨状――そうとしか呼べぬ風景に、呼吸が止まるような錯覚を受けて、紅野は空を仰いだ。
「……番兵は、ここだろうよ」
桜は、変わらず地に座して、地を眺めていた。
倉や内容物、つまり木やら漆喰やら、鋼やら鉛やらの他にも、爆発痕に散らばっているものが有った。
黒く焦げていても、形状を保っている部位は有る。或いは肉だけが剥がれたか、白さを保ち落ちているものも有る。
人の骨。
或いは、頭。
顔こそ焼けただれて誰とも分からぬが、紅野が探している番兵とは、恐らくこれではあるまいか――彼等は武器倉の門前に立っていたが為に、恐らくは誰より近くで爆風を浴びたのである。
一つ、また一つ、悲哀と絶望から嗚咽が零れだす。陰りが満ちた中で桜は、一つ、焼け焦げた腕を拾った。
小さな――子供達と比しても、まだ小さな腕であった。
「……ぁ」
桜は、嘆かなかった。
拾い上げた腕を掴んだまま、後方より近づく気配を感じ取っていた。
既に皆は、〝それ〟の顔を見て、どよめいていた。然し桜は動かない。
雪の上に座して、焼けた小さな腕を抱いたまま、微笑みさえ浮かべているのである。
だが、他の誰も――紅野でさえも、桜に寄れない。声を掛ける事さえ能わない。
そして、〝それ〟は桜の背後に立つと、血濡れのクナイを逆手に持ち、振り上げた。
振り下ろされた切っ先が、桜の首筋に届くより先に、桜はクナイを掴む手を、蝶子の背に捻り上げた。
「っはは、は……まさか、お前か……」
桜は渇ききった目のまま、唇を歪に引き攣らせて、蝶子の持つクナイを奪った。
「お前が……！」
「……ごめんなさい」
幾人かの真新しい血で濡れた凶器と、爆ぜた武器倉。敵わぬと知って尚、狙った首。
雪の上に組み伏せられながら、蝶子はそれだけを言った。
「……悪いな、集まって貰って。もう皆、話は聞いていると思うから……まあ、細かい事は省略しよう」
比叡山の本堂に、城内の幹部格の者を集めて、紅野は話を切り出した。
誰にも、誰も、覇気が無い。議題を知っているからである。
城内に、政府方の内通者が居た。その為に、生命線の一つとも言える武器倉を二つ――備蓄残量の四割も失った。
たった一人の内通者で、四割である。
「〝別夜月壁（よるわかつつきのかべ）〟に頼りすぎたんや……もっと番兵を増やしてれば」
幹部格の者の一人、西橋という男が言った。特に城内の者の争い事を仲裁する、体格の良い男である。
あまりにも態勢が杜撰であったと言わざるを得ない。然るべき防備を取っていれば、防げた事態であったのだろう。
然し起こってしまった――故に皆は、原因を求めていた。
何か原因が有ったのなら、それを取り除けば、もう二度と、このような事態は起こり得ない。そういう〝建設的〟な行動を、少なくとも幹部格の者達は取りたがっているのである。
「おっと、そういう話は無しだ」
紅野の目的は、違う。
疲れ切った、強がりの中に諦観の混じる笑顔を浮かべて、紅野は穏やかに、西橋の言葉を遮った。
「犯人を捜すなら、一人は私にしてもらおう。それ以外の結論は禁止……いいな？
元々、武器倉の守備なんて、私達のような戦屋がやるべきだった。〝子供の顔に騙されて闇討ちされるような〟奴を置いておくのが間違いだったんだ。采配を改めなかった私の原因さ」
穏やかな声――言葉には棘が混ざっている。然し、咎める者は誰も居ない。
「役割を見直そう、調練は私が居なくても出来る。平時も城兵は私が直接指揮し、調練に関しては狩野に任せる。……今後一切、武器に関わる部分に関しては、私が認めた奴以外に触れさせないように。もう平等の真似は終わりだ、いいな？」
そうして紅野は、何事も無いかのように、触れてならぬ所にまで触れた。
「……おいおい、お嬢。どういう意味や、それ？」
西橋は、川の底石の如き目玉を、ぐうと細めて、低い声で言った。
平等の真似――人が集まれば順列が出来る。紅野は、その力量故に比叡山の大将となっているが、敢えて戦いに疎い町人達までを幹部格に取り上げていたのは、平等感の演出であった。皆で等しく苦しみ、等しく手柄を上げるという名目の元で、実際は紅野を中心とした兵隊上がりの者達が、物資管理も夫人も、城壁修復の指示も、防衛の指揮も執っていたのである。
「これまで、あんた達とは、良く合議をしてきた。色々と参考になる意見も有ったけれど――悪いがあんた達、やっぱり戦の事には素人だ。
今回の事で良く分かったが、常識が違う。番兵が白槍隊だったら、二人も居て、こんな子供にやられたりはしない。そもそもこいつだとか、あー……平太みたいな子供を、火薬の有る所に近づけさせない」
その誤魔化しを、辞めようという。
「これからあんた達は、食事の分配と、身内の揉め事だけに気を払って貰う。兵糧倉は私の指揮で守らせるから、その中身を上手く使う事を考えてくれ。仲間内の喧嘩で、誰かが死んだりしないように気を付けてくれ……それだけだ」
「納得いかんな、お嬢」
西橋が立ち上がり、紅野に詰め寄る。
頑固な男だ――良くも悪くも曲がらない。だから紅野も、この男には信を置いていた。
「それだけ、やと？ 阿呆が、お嬢が二人も三人もいるんかいっちゅうんじゃ。お前は一人やろうが、五人分も働けるかい！」
それを突然にお役御免、後は自分でやると言い出す暴挙――流石に誰も騙されなかった。紅野の独裁宣言が、どういう意図で発せられているものか分からないで、小集団と言えど幹部格に取り立てられる事は無いのだ。
確かに紅野は、平等という欺瞞を取り除いて、自分を頂点とした命令系統を作りたがっている。
だが、人数として多数派である町人達を、彼等を纏める幹部格の者達を、その命令系から外す事は出来ない。
紅野は、服従しろと言っているのだ。
自分の命じる通りに戦い――或いは、命じる通りに死ね、と。全ての史資に残る功績は、その上に狭霧紅野の名を冠する物にせよ、と。
その代わりに、全てを負うつもりでもいる。籠城の苦しみ、戦の痛み、餓えによる怨嗟も全て、自分に向けさせようと。
〝皆で決めたから〟こう動くというのは、もう終わりにする。
〝狭霧紅野が決めたから〟という大義名分と、憎悪の理由を与えようと言うのだ。
「悪いが戦の事だったら、私一人で、あんたらの五十人分は働けるさ。
ははっ、何も恰好付けて言ってるんじゃない。私は多少の無茶くらい耐えられる人間だし、この戦はあんたらに噛ませられるものじゃなくなった。……いいか、お前達」
二人称が、変わった。
同格の者として、親しげに接する事を捨てて、上から下へ一方的に言葉を押し付けるような、高圧さを滲ませる。
「私の親父を舐めるなよ、死ぬぞ」
奇しくもその口振り、声の冷たさは、彼女の父親である狭霧兵部和敬に瓜二つであった。
「ああ、確かに私の身体は一つだとも。あんたらに、私の部下になる義理は無く、どんな勝手をする権利はあるだろうとも。
だが舐めるなよ？ 政府軍の頭は、誰あろう兵部卿――私の親父だ。それが本気になっちまった以上、私らが想定する地獄より、必ず上を行く最悪を用意してくるに決まってんだろうが！
あいつはな、一人の人間を苦しめる為に、十人を無駄死にさせて笑っているような奴だ。暗殺者にわざわざ子供を選んで、殺す事より、私らを抉る事ばかり考えてくるような奴だ！ 武器庫が燃えた煙くらい、あいつは見届けただろう。桜の暗殺なんか失敗するに決まってると、笑いながらこの山を見てただろうよ！ そんな人間にあんたらみたいな素人を立ち向かわせたら、針の先程の希望まで潰れちまうんだ！」
紅野は、槍を手に立ちあがっていた。武器には愛着を抱かぬ性質であるのか、無銘の、一平卒が使うのと同じ槍である。
その動きを合図として、紅野の腹心である狩野が、蝶子を本堂の中心へ投げ出した。
踵の腱は、左右とも切っている。跳ぼうとすれば、人の頭上を飛び越えかねぬ少女である。
桜も紅野も、他の誰も、この少女の技量を見誤ったは――ひとえに彼女が、欺く事に長けた者だからであった。
忍び。
人の間に紛れ、夜に伏せる者。古くには情報の奪取や武将の暗殺など、影の任に携わった者だが――狭霧兵部は、その一派を掌握していた。
最も、掌握とは言っても、酷く乱暴な形では有ったが――
「蝶子……本名か？」
「はい」
畳の上に転がされた蝶子へ、紅野は槍の穂先を向けた。
心の動きを見せぬ淡々とした声で、蝶子は短く答える。
「お前は、自分がした事を分かってるか？」
「はい」
短く言い、蝶子は、手で体を起こして胸を張った。
「番兵は二人いました。脚を見せて誘ったら、槍を置いて近づいてきた――喉を抉りました。それで倉庫の中に入ったら、平太くんが兜を選んでいました」
「……殺したのか」
「はい」
集まる者達の中から、呻き声が漏れる。幼い少女があまりに簡単に、人の命を奪ったと認める――異常であると感じずにはいられなかったのだ。
「先に殺したのか、それとも爆発で殺したか」
「先に殺しました。抱きついたら戸惑ってたから、そのまま首の後ろを刺して殺しました。血は後ろに向かって吹き出したから、私が隠し持ってた油紙は濡れません。油紙は十分に長かったので、倉の入り口から火薬の所まで導火線にして、火を着けて直ぐに走って逃げました。死体が砕けるのは見ませんでしたけど、誰かが巻き込まれるのは――」
「もういい、分かった。……狭霧兵部の算段か？」
「はい」
腱を斬られて立ち上がる事も出来ず――麻酔は無い、酷く痛むだろうに。それでも蝶子は、自分の行為を何一つ隠さず、それどころか広く知らしめようとするかのように言葉を続けた。
その言葉が一つ発せられる度、居並ぶ者の憎悪と困惑が強まる。
何故、このような子供を使ったか。
十一か、十二か、まだ背も伸び切らぬ子供に大事を任せたか――
「……兵部卿は、これが成功したら、姉さんを助けてくれると約束しました」
――扱いやすいからだ。
この言葉を聞いた瞬間、紅野は顔を右手で覆って、柱に凭れ掛かり座り込んだ。
「私の姉さんは、私と同じ技を習ってました。けど……一度、何かの時に、大きな失敗をしてしまったそうです。殺されてもおかしくない程の。……それで、私が選ばれました。
命令されてたのは三つ。武器倉庫を焼き払って、桜さんと、それから座主様を殺す事でした。……一つでも成功して戻れば、姉さんを助けてくれるって」
父も母も無い――だが、姉ならば居た。
確かに蝶子は孤独な身の上であったが、たった一人、血を分けた姉妹があった。狭霧兵部はそれを盾に使ったのである。
蝶子に、他に選ぶ道は無かった。
やれといわれ、否と答えたら、狭霧兵部は蝶子も殺していただろう。だが、運良く成功して帰れば、二人揃って生き延びる目も有る。
洛中の動乱に乗じ、比叡山に逃げる人の群に混ざり、機を窺う。何か月を掛けてでも、或いは何年を経てでも、目的を果たす――〝忍ぶ〟のである。
そして今――その策は、成った。もはや蝶子に、残す悔い、秘すべき事実などは無いのだ。
「……ごめんなさい、みんな」
然し、たった一つ、悔いでは無く、言葉を残すなら。
「ごめんなさい、騙して……！ 寂しい子のふりをして、みんなに同情させたりして、大事にしてもらって……なのに私、何人も殺しちゃった……ごめんなさい……！」
蝶子は、安らぎに満ちた笑みと、涙を同時に浮かべながら詫びた。
堰を切ったように、蝶子は謝罪を繰り返した。
「本当は私、ずっと待ってたんです！ 皆が私を、暗くて嫌な奴だと思って、見向きもしなくなる時を！ でも、一人ぼっちのふりをしてたら、逆にみんなが優しくなって……すっごく楽しかった、懐かしかったから……！ こうやって楽になれるのを、ずっと、ずっと！」
その言い分は、酷く身勝手なもの――と、立ち切るのは容易かろう。
だが、この理屈を吐いたのは、十二にならぬ少女であった。
父も無い。
母も無い。
たった一人の身内と引き剥がされて、数か月を、敵の群の中で過ごした。
そんな娘が涙ながらに、全てを諦めて吐く言葉なのだ。
誰も、何も言えず、動けもしなかった。
「……私は、どうなるんですか……？」
「それは――」
その答えを、紅野が言おうとした、その時であった。
全てを遮るように桜が立ち、本堂の中を真っ直ぐに、蝶子の元へと歩み寄った。
両腕を広げ、何時かのように――
例えるなら、夕食を三人で食べようとした時のように、か。
それとも、一つの布団にぎゅうぎゅうと入り込み、身を寄せ合って眠る時のように、か。
蝶子は、ほんの十日ばかりの事を思い出していた。
たった十日でも、数か月の孤独を埋めるに足りる日々だった。
人のぬくもりが有った。
人の声が有った。
そして、それを甘受する時はいつも――
「桜、さん」
――この、慈母の如き微笑みが有った。
桜は両腕の中に、蝶子の小さな体を迎え入れた。
冷え切っている――身も、心までもきっと、冷たく凍えたのだろう体を、
「――おやすみ」
別れの言葉と共に、桜は強く、強く、抱きしめた。
異音が響いた。
巨木を束ね、一息に圧し折るが如き異音。
肋が、背骨が、腕が、肩が――蝶子の体が、砕ける音であった。
「こ、ひゅっ」
蝶子の口から、血が溢れた。
体を潰され、臓腑の悉くを引き裂かれ――蝶子は最後に一度、咳き込むように体を震わせた。
それでも桜は、蝶子を強く抱き続けた。
痙攣が止み、拍動が消え、体から暖かさが抜け落ちるまで――桜は蝶子の体を、軋む程に抱き続けた。
「……要は、殺せばいいのだろう」
それから、桜は言った。
「これよりは、狭霧紅野が我らの大将。その命に従わぬもの、背く者、悉く」
抱き、絞める腕が――指先が遂に、蝶子の骸に突き刺さる。皮膚を破り、肉に沈み、遂にその体を貫いて――背から胸へ、桜の腕が突き通る。
「悉く、このように殺せば良いのだろう？」
無残な屍を掲げて、桜は吠える。
桜は氷の面貌を取り戻し、恐らくはこの場の誰よりも冷静に――己の役目を、之と定めた。
「ああ」
狭霧紅野が、その言葉を引き継ぐ。
「今日、この日から、全ての決定に合議は不要だ。私が決めて、私達が実行し――死にたくないお前達が従う。いいな？」
否、の声は上がらなかった――上がらせなかった。紅野は既に槍を構えていたし、彼女の側近たる狩野も、他に白槍隊から流れ落ちた兵士が幾人か、その手に武器を構えていた。
こうして比叡山城の全権は、極めて穏やかに――加えるに、従となるものの同意さえ経て、狭霧紅野の手に渡る。
集合体としての全ての機能を、戦の為だけに。
一匹の蝶を生贄に、この日初めて比叡山城は、戦の備えを完了した。
本来、遥か西国から手配されたよりは幾分か数を減らしていたが、それでも比叡城には、恵みとも言うべき兵糧である。
これまでの戦では、その九割以上を損失していた荷駄部隊だが、この夜は勝手が違った。
「どれだけ残ったぁ！？」
「十両に四つは！」
「上等だ、蔵まで運び込め！ 車両はバラして材木にしろ！ 輸送兵は後で振り分ける部隊を決める！」
狭霧紅野は、返り血を拭いもせず、槍も手に持ったまま、戦後処理に入っていた。
既に日は昇っている――比叡山を覆う防壁は力を取り戻し、政府軍の侵攻は止まっている。
これから一月は戦が無い。
その間に、また防御を固め、たった一晩を乗り切る用意をせねばならない。
思うだに気の遠くなる道程ではあるが、これまでよりはまだ、希望が見えている。
「被害は」
「まだ報告を受けていない。が……前よりは少ないだろうよ、あんたのおかげだ」
民兵や救護兵が走り回る中を擦り抜けるようにして、雪月桜が、紅野の隣に立った。
返り血という事であれば、紅野の倍も浴びたのか、黒い衣でさえ赤が目立つ程。
桜自身は、手傷を負っている様子は無い。然し目の光は、常程の力は見えなかった。
「疲れたか？」
「……少しな。何人殺したか、途中で数えていられなくなった」
脇差『灰狼』、呪切りの刀『言喰』、何れも名刀、刃毀れは無いが――二振りの刃は、幾人もの命を奪った。
人を殺すのは、初めてでは無い。殺人行為に生理的な嫌悪を抱く段階も、とうに過ぎてしまっている。
慣れている事を、幾度も繰り返すだけだと、桜は思っていた。
だが、数か月ぶりに人を殺して感じたのは、言いようも無い不快感――胸の奥に鉛の如く留まるわだかまりである。
「あいつは、嫌な顔をするのだろう」
「……戦争なんてそんなもんさ。諦めようや、お互いに」
城内に積もる雪を手に取って、水の代わりに髪を洗う。
自慢の三尺の美髪までが、人の血をべったりと浴びて、地獄もかくやという様相を呈している。
掬い上げた時は白かった筈の雪が、髪に触れさせてみると、赤黒く染まって溶けて行く。
「この赤に、何が溶けているのだろうな」
「………………」
「命か、後悔か。何れにせよ……嫌な気分だ」
それが戦争だと、紅野は繰り返した。
「――すると、残りの兵糧は」
「このまま何事も無ければ、み月は持つだろうね。僕達の奮戦が功を奏したという事だ！」
「荷駄もまだ来るだろうしな……寧ろ問題は、武器か」
比叡山城の一角――本来ならば、本堂として僧侶が集まっているだろう空間で、紅野は部下を集め、評定（ひょうじょう）を開いていた。
部下とは言うが、殆どは町人である。
戦の事など何も分からぬ為、物資の管理であったり、個人間の揉め事の調整であったり、そういう任に携わるものばかりだ。
彼等の前で、敢えて戦に関する話題を出す理由は、平等感の演出である。
共に苦しむ間柄、仲間であるという共通認識が、最も欲しいものであるのだ。
「これから、槍や刀は拾い集めて来る。死者を辱めるようで気は進まないが、十分な数にはなるだろう。けれど鉄砲や火薬ばっかりは、この僕の力をもってしても方策が――」
「お前に期待はしてないよ、狩野。……とは言っても、確かに手が必要だな……佐伯、どうする？」
戦闘が終わったのは、日の出の頃。この評定は、日が中天を過ぎてから行われている。
その間に、破損した武具の数を報告させていたものか、紅野は、数値があれこれと書き込まれた紙に目を落としながら、部下に意見を求めた。
「……佐伯？」
答えが無い。
紅野は顔を上げ、長い付き合いの部下を探す。
直ぐ右手に、狩野という、少し軽薄な雰囲気のある男が座っている。
左手――そこに、佐伯が居る筈であった。
然し、無口だが情に厚く、そして常に多くに気を配っていた部下は、佐伯はそこにいなかった。
「ああ……そうか、そうだっけ……」
その時、紅野はやっと、佐伯が自分の目の前で、数本の火矢を受けて死んだのを思い出す。
もう居ない男の名を二度も呼ぶ姿は――それが、傷も塞がらぬままの少女の声だった事もあり、評定の場を悲痛な空気で満たした。
天井を仰いで、両目を手で覆い、ほんの数瞬。再び正面を向いた時、紅野の傷だらけの顔には、何の表情も浮かんでいなかった。
「火薬は後で考えよう。それより、今は先の戦いだ。
分かってるとは思うが、このまま囲まれ続けてたんじゃあ、遠いか直ぐかの違いだけで、何時かは皆で飢え死にする。かと言って全員で打って出ようにも、政府軍と正面衝突してたんじゃ、命がどれだけ有っても足りない。
……これまでは、大胆な手に出られなかった。けれど、此処からは違う」
違う――何が？
戦力が、違う。
評定に集まった者達は、壁を背凭れにして立っている桜へと、一斉に目を向けた。
「桜。あんた、どこまで一人で戦える？」
「……さあて、考えた事も無い」
戦の疲れか、物思いか、眠たげな目で桜は答えた。
然し――この女の力は、此処に集まる皆が知っている。
一人で万軍に匹敵する怪物であると、その勇戦を見て、知っているのだ。
「……その人に、兵部卿を殺させたらええんやないかな」
そしてとうとう、一人が言った。
「暗殺者の真似事、か？」
「……それが出来たら、この戦も終わるやろ。違うか！？」
桜の言葉が非難と取れたものか、発言者はやけに語気荒くなる。
後ろめたさは有る。
女一人に、敵の中へ斬り込ませ、大将の首を取らせようというのだ。自分達が負うべき戦の全て、他人に押し付けてしまおうというからには、罪悪感を覚えぬでも無い。
「そりゃあ無理だ」
然し、その案を否定するのは、他でも無く、狭霧紅野であった。
紅野は煙管を取り出し、桜が土産にした葉を詰め、火を着けて煙を楽しんでいた。
み月ぶりの煙が肺に堪えたか、一度咳き込んでから言葉を続ける。
「うちの親父を舐めるなよ、あいつは逃げるなら国の外まで逃げるぞ。桜一人で首を取りに行かせたら、二条城を爆薬で吹き飛ばしてでも逃げる。城一つに収めた火薬と瓦礫で、人間一人殺そうとするような男があれなんだ。
お前達に一つ言っておく。此処までの戦は、狭霧兵部にしてみたら、ただの遊びみたいなもんだ」
ざわ、と評定の場が揺れた。
これまでに幾人も死に、生き残ったものも疲れと餓えに苦しんだ、この戦を遊びとは。
言葉の響きに対する反発が一つに、その意を推し量りかねての動揺が一つ。町人上がりの幹部の、不安に揺れる目を数えながら、紅野は無情の言葉を止めない。
「狭霧兵部が私に戦術を叩き込んだ時、口癖のように言ってたのは、『火薬と兵器は湯水のように使え』だった。戦の前には必ず、それを十分に掻き集めて、初動で一気に敵を叩き潰せってな。
あいつはそれと全く逆の事をしてる。
火薬も兵器も、虎の子の精兵も後ろで休ませて、どうでもいい弱兵を前に立たせて死なせて、私らと政府の兵が、どっちも苦しむのを愉しんでるんだ。……が、それももう、終わりさ」
がん、と音が鳴った。
紅野の槍の柄が、手近な柱を叩いた音であった。
「腹を括れ！ 次は向こうも本気だ、ひと月の間に決めろ！ この城に残るか、あの狭霧兵部に降って首を落とされるかだ！
どちらも地獄だぞ、ただし向こうの地獄は永い。楽に殺してはもらえないで、死後は仏敵の誹りが着いて回るんだ」
荒々しさなど、何処にも無かった。
紅野の声に、表情に交じるのは、苦痛を噛み殺した果ての空虚さ。
「……それが嫌なら、私と一緒に苦しんでくれ……頼む」
深々と頭を下げる狭霧紅野の体は、何時もより一回りも小さく見えた。
そうして、評定は終わる。
あの後、紅野が発表したのは、『少数精兵を用いての野戦』と『籠城戦』の併用という策だった。
いや――策とは呼び難いやも知れない。
城門の前に、腕利きの者を配備し、城壁の上から弓矢や銃、砲、或いは魔術や投石による支援を行い、政府の兵を城に近づけさせないというだけの事だ。
だが、これまでは、それさえ選べなかった。
兵士の数でも質でも負けている比叡山軍では、寡兵を城外に置いた所で、一呑みにされるばかりだったのだ。
然し雪月桜の加入で、紅野は、無茶とも取れる采配を振るうに至る。
即ち、桜を単騎で、西門の前に。
自分と、側近である狩野の二名で、南門の前に。
東門は、『錆釘』より寝返った老兵を将として一団を置く。
北門は流動的に、その都度兵を回すのと――此処には砲を特に多く配備する。
「……難しかろうなぁ」
桜は、右瞼を爪の先で引っ掻きながらひとりごちた。
自分達の優位は一つ。ひと月の間に攻撃を受けるのが、朔の夜だけである事だ。
たった一夜、攻勢を防ぐだけであれば、確かに自分ならば、城門の一つなど守り通す自信が有る。
然し、他の兵の力はどうか。
紅野の読みの通り、これから狭霧兵部が兵員を惜しまず投入してくるというなら、果たしてたった一晩さえ、城門を守り抜く事が出来るのか。
そもそも桜は、この戦を何故、戦わねばならぬのかさえ分からなくなりかけていた。
比叡山には、比類無き防御を誇る魔力障壁――神代兵装『別夜月壁』が有る。外から内側へ対する干渉の絶対排除という、もはやどのようにして生まれたかも分からぬ代物を、狭霧兵部が奪い取ろうとしている。
それを渡すまいと仏教徒が反発するのを見越して、先んじて狭霧兵部は洛中にて虐殺を行い、為に仏教徒が比叡山に結集、抵抗を続けている。
――宝一つに、其処までの価値があるものか。
理屈の上では、価値は理解している。それを自由に持ち出せるものならば、戦争に於いてはまさに切り札ともなろう。
狭霧兵部の如き悪辣な男がそれを手にすれば、無道、蛮行の度は増々悪化していくだろうとも、容易く想像できる。
だが、初戦は道具だ――そういう思いも、桜は拭えずに居る。
道具の為に苦しみ、死人を産む。その道理は果たして、何処にあるというのか。そうして後生大事に、命と引き換えにまで守るような代物なのか。
戦う事は好きだったが、桜は、この戦に早くも倦んでいた。
気を紛らわそうと、城壁の内側を歩く。
よくも張り巡らしたと感嘆する程の高さと広さで、空を見上げる分には、閉じ込められたという実感も薄い。
何処を目指すでも無く歩いていると、負傷兵を治療する為の、板張りの平屋に辿り着いた。
「………………」
平屋の中を覗き込むと、意外な程に人は少なかった。
単にもう、皆が治ってしまったのか。それとも、負傷し、それでも生き残った者が少ないのか。
この中で、ひと月後の戦いに出られるものはどの程度いるのか――
「……お？」
思考の最中、腰の辺りに、横からどんと飛び付いてくるものがいた。四尺四寸と、背丈の割に背は低いが、目の勝気さだけは大人顔負けの――奥州から連れて来た、さとであった。
戦場を抜ける間は片腕に抱いていて、切り抜けた後は手近の兵に預け、それから顔を見ていなかったと思い出す。
「おお、起きていたか」
「もうお昼だし」
「そうだな……眠れたか？」
「………………」
さとは無言で、桜の腰に回した腕に力を込めた。ぎゅうと腕を狭めても、幼い少女の細腕では、桜は痛みも感じなかったが、
「そうか、怖かったか」
「……馬鹿ぁっ！」
少女の涙声は、少し胸を痛ませた。
泣いたものか、さとの勝気な目は、すっかり赤くなっていた。目の下の隈を見るに、昨夜から一睡もしていないのだろう。まだ小さな体を桜が抱き上げると、手足を使ってしがみ付いてくる。
「せめて、何か言ってから行きなさいよ……！ 知らない所に一人で残されてっ、これで、あんたが死んでたらっ……！ あんな、血塗れで帰ってきて……！」
「すまんな……分かってくれ、そういう場所だ。だが次は、極力善処する」
「善処じゃなくてっ！」
ずずっ、と大きな音が、桜の腕の中で鳴った。何事かと思い、視線を下へ向けてみると、なんとさとは、桜の服で思いっきり鼻をかんでいたのであった。
「……お前」
「ふんっ」
どうせ返り血で酷い事になった着物ではあるが、身に付けた衣服で鼻をかまれるという経験は、流石の桜も初めてである。両眉とも端を下げて、少し情けない顔になった。それを見届けて鬱憤が晴れたものか、さとは桜から手足を離し、城中の雪の上に着地する。
少し離れて、その時に桜は気付く。さとの手に、何か赤いものが付着しているのである。
「怪我をしたか？」
「え……？」
「その手」
城中で戦闘は無かった筈だ、負傷させたとなればそれ以前か――桜は雪に膝を着いて、さとの手を掴む。
確かに、付着しているのは、血だ。然しさとの手に、目立った傷は見つけられない。昔に少し切ったか、古く細い傷があるぐらいで、それが開いたという事も無かった。
「私の血じゃないわよ！ ……なによ、大袈裟に騒いで。治療所の手伝いをしたの」
「手伝いを？ ……ああ、なるほど」
良かった――それが桜の、最初の思いであった。連れて行けと望んだのはさとだが、それを預かったのは自分だ。恩人でもある彼女を傷つけさせたとなっては、二度と北の地に顔向けできぬと思ったのだ。
「初めての場所で、戦の最中で、自分が出来る事を探したか……良くやったな、えらいぞ」
「……別に、他の子もやってたし」
安堵した桜は、そのままさとの頭を撫でてやった。姿勢を低くしていると、丁度真正面から、さとの顔を覗き込む形になる。あまり率直に褒められると居心地が悪いのか、さとは視線を左へ反らして、もごもごと濁すように言った。
他の子――始め、そう聞いても、桜には今一つぴんと来なかった。此処は戦場であるのだから、戦えぬ者が居る筈が無いと、短絡的に考えたのである。
実際、そうではない。桜自身がさとを連れて来たように、この山には、戦えぬ者が居る。狭霧兵部の魔手から逃れた仏教徒の、例えば妻であり、老いた父母であり、子である。
考えが其処に及ぶのと、殆ど同時の事――治療所の中から、どたどたと騒がしい足音がして、子供ばかりが１０人も転げ出て来た。内幾人かは、以前に山に匿われた時、ちらと見た顔でもある。
「ねーちゃん、強いんやってな！？ おっちゃん達に聞いたで、政府軍の真ん中走って来たって！」
「む？ お、おう」
その子供達の中でも、もしかすれば年少なのだろう少年――平太という名であった――が、桜を真っ直ぐに指差して、脈絡も無く言った。
なんと答えれば良いのか分からず、応とだけ返した桜の周囲を、他の子供達もぶわあと散らばって取り囲む。蜘蛛の子のように散らす訳にもいかず、桜は未だ、下がった眉を元の位置に戻せずに居た。
「あの様子やと、すっかり治ったはるみたいやねぇ。どう？ 調子良い？」
そして、子供達から暫し遅れて、結い曲げの、歩く度にじゃらじゃらと音を鳴らす男――医者の風鑑が、桜に問うた。音の原因である刃物や針は、以前に比べて減っているように、桜には見えた。
「うむ。世話になったな、これよりは万人力だ」
「助かるなぁ。八龍権現さん、元気しとった？」
「……知り合いだったのか？」
「何十年か前に、すこうしね。いや、良かった良かった、ちゃんと治ったんやねぇ」
黒々とした髪、眉、皺の少ない肌――今一つ年齢の定かでない男である。然し、この男の知識と腕に、桜は助けられたのだ。
そう、助けられた。
改めて考えてみるに、桜は思っていたより、自分も助けられて生き長らえて来た事に気付いた。
治療を行った風鑑も然りであるし、この山に舞い戻った理由である狭霧紅野も、倒れた桜を救う為に傷を負った。さとと、その姉のさき、兄の富而は、桜に刀を届ける為、禁忌を破って夜の山に入った。身を蝕む呪いを解いたは、八龍権現――八重の力である。
「……ふむ」
「……どうしたん？」
指折り数えて行くと、桜は、何故だか急に心が軽くなっていくのを感じた。一人、合点が行って頷くと、平太が背伸びをしながら、桜の顔を覗き込もうとする。
「いや、なあに」
「わっ！？ っおー、高え……！」
その平太の脇に手をやって、ぐいと高々く持ち上げて、
「なあ、風鑑よ」
「ん？」
「細かい事は考えぬのも、やはり健康の為か？」
「……ふふ、せやね」
桜はそう言って、唇の端を少しだけ上げた。
宝一つ守る為にと思っていると、戦う心は萎えるばかりであった。
だが――誰かの為になどと考えれば、胸中にまた火が灯る。
成程、戦いの理由などを思うのは、雪月桜という人間には似合わぬのかも知れない。考える頭は持ちながら、広く見渡す目を持ちながら――近くにあるものを壊さない為に。それだけで刀を振るえば良いのかも知れない。
暫し桜は、子供達と戯れながら、彼等が口々に、てんでばらばらに話すのを聞いていた。
何を自分から言うでもなく、ただ聞いて、相槌を打って――それだけの事を、楽しんでいた。
さて、翌日の事。
桜は狭霧紅野に頼まれて、練兵の手伝いをする事となった。
元より桜の剣は、師もそうであったのだが、類稀な身体能力に任せたものでもある。これを教えるのは難しかろうと一度は断ったのだが、刀の構え方、槍の持ち方を見るだけでも良いからと言われて、それならと応じたのだ。
「其処！ 動きが堅いぞ、まずは息を吸え！」
そして――実際の所、桜の教えは、役に立っている。
桜が受け持っているのは、外部から比叡山城に逃れて来た、所謂〝新兵〟に当たるものだとか、本来は後方に置かれるべきだが敢えて志願している女、子供達である。
これらはまず、〝技〟を教える段階に無いのだ。
武器はどう持って、どう振るい、どうやって身を守るか――基本的な挙動に関してであれば、常道の剣術を用いぬ桜であっても指導は出来る。速い話が、当たり前の事を良い、そして正しい形になるように口出しをすれば良いのだから。
幸いにして、戦った相手は星の数程。過去の記憶から、真っ当な剣術、或いは槍術はどう構えるかは、確りと頭に入っていた。
「それにしても……どうしたものかな」
「弱くて、かい？ 仕方がないよ、私らと違ってみんな、戦いなんかと切り離されて生きてきたんだから」
紅野は、汗を袖で拭いながら言う――こちらは兵士上がりの者達に訓練をつけているので、そこそこに動き回っている。
この国の大きな乱は、直近でも五十年程前となるか。余程の老人以外、直接に参加して戦った者は無い。そして、それ以来、職業としての兵士の在り方が定まって来たが為、農民や町人が調練を受ける事は少なかったのである。
「違う、見ていたら私も動きたくなったのだ」
「はっは、そりゃ我慢してくれ！ あいつらじゃ何百人でも、勝負にならないだろ？」
数百人が、刃は付いていないとは言え武器を翳し、攻防の動作を行っている――桜はそれに、どうにも昂ってしまっているらしかった。
確かに、武術の道場めいた光景であるし、体は鈍らせないに越した事は無い。
が――問題は、この場で桜の相手を務められるものが居ないという事であった。
「お前ならどうだ？ お前とてこいつら相手では、槍も存分に振るえまいに」
「あんたとやりあうとかまっぴらごめんさ、私が三人に増えてから相手してくれよ」
「ふん、二人も居たら首が取られるわ」
そう言って桜は、拗ねたように頬を膨らますのである。
人斬り働きの後は、柄にもなく沈んでいた桜であったが、その反動だろうか――これはこれで柄にもなく表情が多彩である。そんな顔が出来るのかと、紅野がつられて笑っていると、
「ならば、この僕がお相手仕ろう！」
ずしゃあっ、と雪を蹴り飛ばして、白い衣の裾をたなびかせた青年が進み出た。
「狩野……お前なぁ」
「副隊長、挑まれて答えぬのは我ら白槍隊の名折れ！ そして女人が無聊を持て余しているからには、慰めるが男の勤めだろう！」
「……愉快なやつが出たな」
狩野 義濟（ぎさい）――紅野の、白槍隊時代からの部下である。桜が比叡山軍に加わった夜の、荷駄部隊を迎える為の出撃の折も、紅野の横で戦っていた男だ。
眼光は強い。自信に満ち溢れ、希望を決して見失わない、ぎらぎらとした光を放つ目である。顔立ちは整っている部類なのだが、その目の為か、表情は非常に暑苦しい雰囲気を醸す。そして何より、声がでかい。
「洛中の夜を羽ばたいた黒八咫よ、白槍の誉れは伊達では無いぞ！ 白槍隊にその人有りと謳われた狩野 義濟の、数多の美技を味わうが――」
「ああ、分かった分かった」
口上を全て言い終える前に、桜はもう、笑みを浮かべながら武器を構えていた。
変な奴だが、楽しそうだ。そう思わせる程度には、体つきも、覇気も、力を備えている。
狩野が手にしているのは、一丈もの長槍――の、穂先を落としたもの。それに対して桜もまた、六尺の槍を構えたのである。
「む！？」
「槍使いなのだろう。合わせてやる、来い」
刀を振るう時には、これと言って定まった形を持たない桜だが、槍は随分と真っ当な構え方をした。
左足が前の半身――つまり、後方に置いた右手で槍に力を与え、相手を突く、基本の形である。
口数こそ多けれども、狩野もまた腕利き。桜が尋常の相手でないとしり、口元引き結び、
「ぃやあっ！」
初撃は、真っ直ぐであった。
真っ直ぐ胸の中心を突く軌道――穂先が無いとは言え硬い木の棒であるが、狩野は加減をしなかった。加減こそ無礼となる相手と理解しているのである。
桜はそれを、己が持つ槍の柄で横から小突いてずらそうとし――
「ふん！」
狩野の槍が翻る。
桜の胸を狙っていた槍は一度引き戻され、それに倍する勢いを以て、喉目掛けて突き出された。
「おおっ」
桜の想定より、数段上の速度である。思わず感嘆が唇から零れる。
上体を反らして避ければ、次は腹、次は膝、兎角休まず槍は向かって来る。
それを、後方に下がったり横へ動いたり、避け続けながら、桜は改めて狩野の顔を見た。
成程、口を閉じていれば中々の美男子。暑苦しい目も、槍を携えていると、やや凶暴にも見えて心地良いものがある。狩野はまるで加減も遠慮もせず、桜を叩き潰そうとしているのだ。
「楽しいな、狩野とやら！」
然し、役者が違う。桜は笑いながら、喉を狙って突き出された槍の柄を掴んだ。
握り潰さぬように、力を緩めて。
だが、逃がしはしない程度に雪を踏みつけ。
「む――ぬ、くっ！」
狩野がもがこうと、桜が掴んだ槍はびくともしない。
そして桜は、掴んだ槍を思い切り、狩野の体ごと引き寄せた。あまりの勢いに、狩野の脚が浮かぶ程である。
高速で向かって来る体――その顔面を、桜は左手で、正面から掴んだ。
「むがっ！？」
顔面を掴む片手のみで、狩野は吊り上げられていた。指先で頭蓋骨の凹凸を引っ掛け、手の平で鼻や口を覆う掴み方である。
手にした槍の柄で桜を打つも、桜はまるでけろっとした顔で、時々はその柄を右手で払いのける程度。
元々桜は、戦うのも好きだが、それ以上に強者を蹂躙するのが楽しみの一つであるのだ。
暫し吊り上げていた狩野を雪の上に投げ捨て、桜は満ち足りたような笑顔を見せた。
「良いな、続けてくれ」
「ふ……ふふふ、ふっふっふ……良いだろう……！ 今度ばかりは油断したが次こそは――」
狩野は笑いながら不敵に立ち上がる。一丈の長槍は、流石にこの間合いでは振るえないので、一歩大きく飛び退いて――
「次こそは、なんだ？」
それより数段も速く、桜が狩野の懐に飛び込んでいた。
初動を見せぬ踏み込み。棒立ちになったまま、瞬時に転送されたが如き、奇怪な歩法であった――少なくとも狩野と、それから脇で眺めていた紅野にだけは、そう見えた。
「おっ！？」
「……ふむ、思いつきだが、そこそこの真似事には出来たか」
驚愕し、反応も出来ぬ狩野の喉元に人差し指を押し当て――これが短刀ならば命を奪えただろう。桜はようやっと体が温まり始めたのか、愈々笑みを深めていた。
桜がやってのけた技は、俗には〝縮地〟などとも言われるが――それを、少し違う形で実現したものである。
事実、見ていたものの内で、桜が〝消えて〟〝現れた〟ように思ったのは、紅野と狩野に、あと数人ばかり。他の者は全て、〝桜が恐ろしい速度で踏み込んだ〟としか分からなかったのだ。
人は案外、己の経験で、それから先の動きを予測し生きている。特に武の道に於いては、向かい合った距離から跳ぶ拳の全てを、見てから落とす訳にはいかない。間に合わないからだ。
だから、肩や腰、或いは視線の動きで次の行動を予測するのだが――桜はまず、〝一歩も進もうとしないような〟そぶりを作った。それがあまりに見事であった為、武に長けた者は、〝動くまい〟と無意識に思い込んだ。だから、初動を完全に見落としてしまい、不意に消えて現れたような錯覚を受けたのである。
「器用なやっちゃなぁ～……」
紅野は思わず、両手を打って称賛していた。その称賛の意味が本当に分かっているのは、やはり数人しかいなかった――言い換えると、数人はいた。
その内の一人は、既に嬉々として刀を抜き、桜の背後に迫っていたのである。
「――っ！」
振り向きざま、桜は、脇差を抜いて横一文字に振るった。桜の背後に忍び寄っていた者は、刀を抜いたまま、三間も飛び退いて着地する。
気配は、有った。だが、桜が気配を察した瞬間、まるで一時も躊躇わず、その気配の主は刀を抜いていたのである。
思い立ち、動くまでに躊躇が無い。腕もそうだが、心構えが戦地にある者と感じられて、桜は愈々愉しみの絶頂に入る。
何者かと見てみれば、白髪白髭の老人であった。指は太く、背筋は真っ直ぐに伸び、老いを感じさせぬ若々しい肉体を誇っている。然し顔に浮かべた飄々とした感、敵を見定めようと細められた目は、やはり老獪の風も醸し出す。
「そういえば、互いに名乗りもしていなかったか」
「わっぱの名は知っておる。俺は高虎（たかとら） 眼魔（がんま）よ、この皺首を見知りおけぇい！」
高虎――『錆釘』より離反し、構成員である薊の腕を斬り落として比叡山城へ寝返った老人は、その凶行に似合わず、邪気無く名乗った。
刀を鞘に納め、軽く前傾姿勢となる。右手は胸の前に、開いたままで浮かせて――これだけで、構えが完成している。
手にしているのは真剣だ。まさかこの老人は、真剣で桜と手合せを望んでいるのか。
「……酔狂な爺だ」
「酔ってこその老い先よ」
然り。高虎は嬉々として、桜に切りかかった。
剣撃、鋭絶。
抜刀と同時の斬――居合である。
ひょうと空気を裂いて、老剣客は桜の首を狙う。
桜はそれを脇差で受け、弾き、返す刀で老人の頭蓋を狙った。
老人は受けず、体ごと避けながら、再び刀を鞘へ戻す。
そして、何処かへ散歩に出るような足取りで前へと進み――雪に沈むように身を低くしながらまた居合を放った。
「よっ」
桜は、刃すれすれに跳躍して、老人の左肩に蹴りを放とうとし――
「甘いわぁっ！」
「なんのっ！」
――翳した右足を瞬時に引き戻す。老人の刃は何時の間にか、桜の足の下から抜けて、蹴り足を切り捨てようとしていたのだ。咄嗟に桜は脇差を差し入れ、老人の斬撃を防いだ。
地に足を着け、斬。
胴、首、頭、首、頭。桜は只管に、急所を狙って斬撃を放った。
老人はそれを、受け流し、或いは避けながら、同じように胸へ、腹へ、或いは膝へ、肩へ。即死か、或いは間をおかずに死ぬだろう部位への斬を繰り出した。
二人の間に火花が飛ぶ。刀身と刀身が打ち合わさって、衝撃が熱を産むのだ。
刃の軌跡は、常人の目には追えない。瞬き一つの間に、三つも四つも衝突音を響かせる。
ぎゃがっ。
刀二つが奏でるには、分厚すぎる音。
ぎしっ。
これは、桜の身の内から鳴った軋み。戦地でも行わぬ程の激しい動きで、異常なまでの強さの筋肉が、骨と腱を軋ませたのだ。
この軋みも、もう暫くで消えるだろうと桜は確信していた。やはり自分は、酷く鈍っていたのだ、とも。
数十合の剣閃の応酬を経て、体に力が戻って行く。戦場一つ駆け抜けても戻り切らなかった力が、指先にまで満ちて行くのを感じ――
「ぜ、ぇ、ぜぇ――ぇえやぁっ！」
「……おい、爺」
――愈々興に乗った所で、正気に戻った。
老人の剣を受け止めながら、桜の表情から愉悦が抜けて行く。
高虎眼魔は肩で息をしていた。手傷は一つも負っていないが、目の前に桜が居なければ、今にも雪上に膝を着きそうな程である。
「ああー、もう、ほら、爺さん！ 若くないんだから無茶すんなって！」
「お、おのれぃ……二十年前なら俺が勝っているものを……」
間に紅野が割って入ると、老人はしぶしぶ刀を引いた。それを見届けた桜も脇差を鞘に納めるが、こちらは息一つ乱さず、やっと汗を掻き始めたという風情であった。
「いーや、五十年前だろうが私が勝つだろうよ。腰を痛めるぞ、無理をせずに縁側で寝ておれ」
「けえっ、小生意気な餓鬼め……」
成程、技で競えば互角やも知れない。速度も同等であろう。
が――老いの悲しさ、体力で劣るのに加えて、力ならば桜が数段も勝る。良い手合せであると満足はしたが、桜に取っては、命の危機を感じる程のものでは無かった。
――これが、この城の戦力か。
桜も、城内全ての人間を見た訳では無いが、参陣の夜を考えるに、紅野の他の腕利きならばこの二人が上がるのだろう。
確かに良い腕だが、桜の敵では無い。政府軍の中にも、この程度の腕利きならば居る事だろう。
戦力比を考えると、絶望的な差が有る訳だ。
「ふむ。……気張らねばならんなぁ」
額の汗を拭いながら、桜は一人、呟いた。
そこで、ふと目を周囲へ向ける。そういえば今は調練の時間であったと、やっと思い出したのだ。
驚愕を主とした、様々な色の感情が向けられているのに気付く。
その中でも特に、子供達や女達から注がれる感情の色合いは――
「ねーちゃん、ほんまに凄いんやん！ ほんまやった！」
「信じて貰えたようで何より」
憧憬、尊敬、その他もろもろの、好ましいもの。
平太――子供達の中でもひときわ背の低い少年――など、やはり纏わりつくように近づいて来て、子供の手に合うよう削られた木剣を振り翳すのである。
桜は、子供は嫌いではない――言葉が通じる程度にまで成長しているなら、と但し書きが付くが。
「ようし。少しばかり剣でも教えてやろうか」
そう言ってやると、子供達は皆、それこそ鬼ごとを誘われたかの如くに沸き立った。
桜も、一人一人の顔と名を覚えようと、膝を追って目の高さを合わせ、名を聞いて行った。
そんな中に、周りより一歩だけ後ろに立って、はにかむように笑っている少女が居た。
最後まで名前を答えようとしなかったが、平太が強く促すと、『蝶子』と答えた。
何処か暗い目をした彼女の事が、桜は少しだけ気になった。
何事も無く、半月が過ぎた。
桜は変わらず、朝から夕まで、調練の手助けをしていた。
武器の持ち方を教えたり、膂力の鍛え方を教えたり、場合によっては兵士に武器を持たせて、自分に打ち掛からせたりもする。桜の技量であれば、素手で槍と対峙しようと、町人上がりの兵士に傷つけられる事は無かった。
然し、桜の体力は無尽蔵だが、比叡山軍の兵はそうではない。
為に、数日に一度は必ず休養日が設けられており、その時は桜も休むのだが――
「ようし、次、三吉！」
「はいっ！」
その休みの日、桜は、城中の子供達と戯れていた。
子供達に望みの武器を持たせ、自分も棒切れを持ち、打ち掛かってくるのを受け止める――つまりは調練で行っているのと同じ事をするのである。
三吉なる少年は、槍を構えて真っ直ぐ突っ込んでいくが、丸い穂先をついと反らされ、勢い余って転びかけた。
「踏み込む時に目を反らすな、却って怖くなるぞ」
「はい！」
「向こうが何をしたいか分かれば、案外に怖い事など無くなるものだ。次、小竹！」
「はーいっ！」
子供達の集団の中には、少女も混ざっていた。こちらは短い木剣を、思い切り高く掲げて突っ込んでくる。
薩摩藩の剣術にも似た構えで、年の割には打ち込みもなかなかの強さではあったが、やはり子供の技。容易く受け止めて、打ち返す代わりに、そっと頭に触れた。
「もっと強く、もっと速くだ。その剣はつまるところな、一撃で勝つ技だぞ。次、さと！」
「ええりゃああああぁーっ！」
さともまた、この集団に混ざって、桜に打ち掛かっていた。
身の丈に比してやや大きすぎる木剣を片手に、もう片手には脇差大の木剣――誰の真似事であるかは一目瞭然だが、その恰好で桜に打ち掛かって行く。
洛中で育った子供に比べれば、農作業やら雪掻きやらで、元々体力は仕上がっているのだろう。両手に得物を持ちながら、重さに負ける様子は無い。これを桜は、数合程素直に受け止めてやり、その後は少しずつ横へ動いて軸をずらし、流すように避ける。横へ横へと逃げていく桜を追って、さともまた走り回り、両手の木剣で同時に打ち掛かろうとした瞬間、額を指で弾かれた。
「ようし、一端此処まで！ 汗を冷やすなよ、少し休んだら続けるぞ！」
この半月ばかりの間に桜は、子供達の体力の程度を掴んでいた。
子供というものは、一見無尽蔵の体力を有しているようにも見えるが、実際の所はぎりぎりまで動きが鈍らないという、ただそれだけの事なのである。
疲れが浮かんできたと見えるより、少し先に休ませてやる方が、娯楽の一巻としても鍛錬を続けられる。桜はどうにも、友人に比べて、師としては優しい部類であるらしかった。
さて、休憩の間も子供達は、てんでに動き回ったり、着替えに戻ったりしている。その間に桜は、集団から少し離れた所で、じっと鍛錬を眺めている少女の元へ歩いて行った。
「ぁ……」
「おう、こらこら、何故逃げる。咎めるつもりは無いぞ」
桜が近づくと、少女は、ささっと物陰に隠れようとする。小動物めいた動きがおかしくて桜が笑うと、少女は何故か申し訳なさそうに足を止めるのである。
その少女の歳の頃は、さとと同じ程度だろう――十一か、十二か。そろそろ背の伸びが止まって、体付きが丸みを帯び始める頃合いであった。
穏やかで、良く見ずとも愛らしい顔立ちをしている。華やかというのではないが、素朴で、然し地味というのでもない。露骨さが無い容姿なのだ。
名を、蝶子というらしい。
集団の近くには居るのだが、その中に混ざって何かをしている事は少ない――ただ、其処に所属しているだけという事が多い少女であった。
足を止めた蝶子の目の前にまで歩いて行って、桜は膝を曲げ、顔の高さを合わす。此処へ来てからというもの、子供達と話す時に、すっかりこの動作が馴染んでしまっていた。
「お前は混ざらんのか？」
「…………」
「軽い木剣も有るし、なんなら短刀大に削ってもやるぞ。じっとしていては気も晴れぬ、なんであれ動くのは良い事だ」
桜が声を掛けても、蝶子は視線を横へ反らすだけ。これも何時もの事なので、桜はじっと、視線の高さを合わせて待っていた。
「……私は、体が弱いから、その」
やっと答えた蝶子は、それだけ言って下がろうとする。
例えるなら鹿が、熊だの狼だのに遭遇して、顔の向きを変えぬまま後退するのに似た動きである。あんまりおかしいので桜は、膝を曲げたままの姿勢で追いかけて行く。
「ちぇっ、いっつもそれやんか！」
「ひぇっ！？」
すると、蝶子を挟み撃ちする形で――つまりその背後に、平太が立っていた。
蝶子は跳び上がる程に驚いて、おまけに腰を抜かす。それを見下ろしながら、平太は続けて言うのだ。
「鍛えないから体が弱くなるんや！ ほれ、これ持って行くで！ ほれ！」
「えー……？」
根性論である。
平太が蝶子に押し付けようとしているのは、大人用に丈を合わせた木剣。平太には大きすぎるし、蝶子も手に余すようなものであるが――
「ほれ！」
「う、うん！？」
勢いに押し切られて、それを掴んでしまう。
そうなったが運のツキ――正面で桜が、実に良い顔で笑うのを見た。企みが思わぬ形で適ってしまったのを、心から愉しむ顔であった。
「ようし、休憩終わり！ 行くぞ！」
「え――あれ？ え？ ……あれぇ！？」
蝶子はどうにも、流されやすい娘のようであった。
「ようし、もう一本！ 形は気にするな、とりあえず振り上げて振り回せ！」
「ぅー……えええいっ！」
暫し後。結局のところ、蝶子は子供達の調練に加わる羽目になっていた。
やらせてみれば、案外に筋は良い。まるで武術を未経験という訳でも無いのか、立ち方が安定しているのだ。
これまで調練に参加していなかった事もあり、他の子供より少し多い本数を打ち掛からせていたが、本人が言う程に体力が無い訳でも無い。
たった一つ、問題を上げるとすれば――
「……お前なぁ。私が怪我などすると思うか？」
「でも……うーん」
気性がどうにも、優し過ぎるという事であった。
桜に打ち掛かる時も、頭では無く肩を狙って振り下ろそうとするので、打の軌道が不自然になる。突きは体に届く前に止めようとするから、無理な動きでつんのめる。
桜にしてみれば、本気で蝶子が打ち掛かって来たとて容易く捌けるのだから、加減などせずとも良いと再三言うのだが、それで改められないのが蝶子であるらしい。
「こら、蝶子！ 本気でやらんかい！ 俺達かて真面目なんやぞ！」
一番小柄ながら、子供達の大将的な地位にあるのか――平太がそう言って、桜へ全力で打ち掛かれと命令する。
無論、それだけで出来るなら苦労は無い。調練の間、蝶子は一度も、桜の肩や腕以外を狙おうとはしなかった。
そうして夕が過ぎ、日が完全に落ちた所で調練は終了になった。
子供達の大半は、親に連れられてこの山へ来た。各々が、各々の家族の元へと戻り、休むのである。
比叡山城は、山の中に城壁を張り巡らしたものであり、城壁の内側には質素な長屋が幾つも並んでいる。そこが〝一般の〟兵士達の家代わりとなっていた――紅野や桜、或いは町人の中でも幹部扱いのものは、もう少し良い環境を与えられている。
食事は一日に二度、朝と夕。贅沢では無いが、餓える事は無い程度の量――事前の蓄えが相当に多かった上に、荷駄部隊を引きいれられたのが利いている。このままでも数か月、もう一度荷駄部隊を引き込めれば更に数か月、兵糧は持つ算段であった。
その、美味いとも不味いとも言い難い夕飯を、桜は一人で取っていた。共に喰う相手がいないのだ。紅野は大概の場合、町人衆と何事か相談しながらの食事であるし、余所の家族の団欒に混ざるのも居心地が悪いという事らしい。
本来なら僧侶が詰めるであろう本堂の一角で、一人夕食を終えて、何気なく外を見る。冬の日は落ちるのが速く、もう空には星が浮いていて――月は日に日に細く変わって行く。
あの月が消える夜、また戦が有る。その夜はこうして静かに飯を喰らう事も出来まいと、感傷に耽ろうとしていたその時であった。
「……まだ、居たのか」
桜が夕食に箸を付ける前から、本堂の外に二つばかり気配が有った。それがまだ、外をうろついているのを感じて、桜は気配の主を物陰から覗く。
夜の暗がりに紛れるようにして、外を歩いているのは――片方は、蝶子。そして、それを平太が追いかけ回しているように見えた。
「……だから！ 飯食うくらいええやん！ 早う行くで！」
「でも……」
「でも、やないわ！」
二人の声量があまりちぐはぐなので、始めは聞き取るのが難しかったのだが、どうやら何処で夕食を食べるでもめているように聞こえた。基本的に、配給を受けた後、それを何処で喰うかは自由。屋外で握り飯を喰らおうが、畳の上で喰らおうが、城壁から出なければ良い。
平太は確か、殆ど何時も、周りの子供達の誰かと共に食べていた筈だ――そういう話を聞いていると、桜は思い出していた。
「なんでそんな嫌がるん？ そんな俺達が嫌いか！？」
「そ、そうじゃないけど……」
「なら、ほれ！」
平太が蝶子の腕を掴んで、灯りの有る方へ――つまりは長屋の方へ引っ張って行こうとする。
体格だと、蝶子の方が一回り大きい。加えて、蝶子は自分の言う程に非力で無いのか、傍から見るにびくともしない。無理に引いていこうとする平太が、目に見えて疲弊していた。
「はぁ……何をしているか、お前達」
じれったくなって、桜もつい、動いてしまった。
引っ張り合いを続ける二人の元まで歩いて行き、横から呼びかけて初めて、二人は桜に気付いた様子であった。
「あっ、ねーちゃん！ こいつなぁ、俺達と飯喰うのが嫌や言うて――」
「そんな事は言ってないのに……」
「ああ、分かってる、聞いていたからな……全くお前達、少しは落ち着かんか。特に平太、お前は女の口説き方がなっておらんな」
とりあえず二人を引き剥がし、桜はその間、雪の上に胡坐で座った。
武に生きる者の常、桜の視野は存外に広い。常に多くの物を見て生きているので――気付いていた事もある。
「……寂しくなるものなぁ」
「はぁ？」
しみじみと言った桜に、平太は、何を言うかと言わんばかりの声を挙げた。桜を挟んで反対側、蝶子は――暗い目を、更に暗くして、何時ものように視線を逸らした。
「いや、私もな、覚えが有るのだ。仲の良い者の集まりに、一人だけ外様のように混ざっていると、仲間外れにされているような気がしてな。向こうがその気が無くとも、どうにも居心地が悪くて、結局逃げ出してしまうという――」
「そんなの、ただの思い込みやん！」
「おう、鋭いぞ、平太」
平太がそう言うと、桜は平太の肩に手をやって、まるで寺子屋で教える先生めいた顔をした。
「そうだ、思い込みだ。だがこの思い込み、簡単には晴れてくれんぞ……何せ自分の腹に根付いている。周りが共感の安請け合いをした所で、当人としてみれば、『お前に何が分かるか』という気になるばかりだ。まぁ、拗ね者の根性だな」
それから桜は、いきなり、左右に立つ二人を、両脇に抱き寄せた。桜の胸の前で、平太と蝶子の頭がぐっと寄せあわされて、その上に桜の顎が来るような形である。冬の夜ゆえに厚着はしているが、それでも衣を通して、人の熱は互いの体に染み渡る。
「なぁ、蝶子。羨ましくてならんものなぁ」
「……っ」
桜が何処を見るとも無く言った言葉が、蝶子の喉を詰まらせた。
「父が居て、母が居て、兄や弟や、姉や妹が居る。そういう家を見ると、羨ましくてならんからなぁ……私もだ、私もそうだった」
何処を見ていると言うなら、桜が見ていたのは、昔々の自分の姿だろうか。
蝶子は自分と同じ、親の無い子供なのだ――本人は何も言わないが、誰もが気付いている事だ。然し、それに触れたのは桜が初めてだった。
桜は思い出していた。
雪の降る土地の、人里から少しだけ離れた低い山の中。師と二人で小屋の中、黙々と食事を摂っていた。父のような、然し父では無い人との食卓は、気遣われていると知っていても、うら寂しいものだった。
寧ろ、誰かと共に居る程に、自分が独りなのだと思い知らされるようで――同じ境遇の者が居ないかと、近くの里まで出向いては、何も見つけられずに山へ戻った。そんな記憶を、雪の寒さで思い出していた。
「お前だけやない！」
追憶を掻き消したのは、平太の叫び――桜に頭を抱き寄せられたままの声は、直ぐ近くで聞かされた蝶子の目を白黒させた。
「そんなんお前だけやないわ、阿呆！」
「……平太、お前もだったなぁ」
突如の大声にもたじろがず、桜は平太を腕の中に、すっぽりと納まるように抱き寄せた。
「蝶子、お前は知らんだろう、あまり周りと関わらんからな。平太もな、どうやら私達と同じだ。親がおらんで、独りでこの山に居る。が――まぁ、こいつの強い事、強い事」
「……平太も？」
蝶子が、直ぐ近くにある平太の顔をまじまじと見る。
戦の辛さを微塵も感じさせぬような、普段の陽気さが影を潜めて――蝶子のような暗い目をしている、平太。
彼が食事を摂る時に、決まった場所は無い。遊び相手の誰かと、その家族と共に食べている事が多い。
「俺かて、父ちゃんも母ちゃんも居のうなってなぁ！ 一人で飯食ってたんやぞ！ 一人で寝てたんやぞ！ けど、みんなと居るんや！」
実際、そういう境遇の者は多いのだ。
何も蝶子や平太が特別なのでは無い。家族を失って、身一つで逃れてきた者など、決して珍しくも無い。
桜が声を掛けたのも、偶然に近くに居たから――それだけの理由である。
「お前一人だけやない、俺かて一緒や！ ……お前一人、俺達から離れてる意味があるかい！」
「…………」
全ての零れ落ちた者を、拾い上げるなど出来はしない。
然し、敢えて誰か選んで手助けをするとしたら――こういう〝気骨のある〟者が良い。
桜は平太少年を、中々に気に入っていたのであった。
「お前達、お互いに相手を知らんのだなぁ……いや、それだけではない。言葉も足りんぞ」
「うわっ！？」
「ひぇっ！？」
桜は、蝶子と平太と、二人を纏めて抱え上げる。すると二人とも、計ったように同時に、頓狂な声を挙げた。
「な、何や、どこ行くん！？」
「妥協点にな」
二人が揉めていた場所は、桜が与えられた部屋からそう離れていなかった。二人を抱えて戻る先は、其処である。
桜はとうに食事を終えているが、その部屋の畳の上に、二人を無理に座らせて、
「まず、平太。お雨は素直でないなぁ……そういう時はこう言うのだ。『もっと自分達の近くに来い』と」
「う……」
「蝶子も、蝶子だ。何事もはっきり言わんから伝わらん。寂しくなるから、辛くなるからと、それくらい口にしても良かろうに」
「…………」
軽い説教のような真似をしてから、もう一度二人を抱き寄せて、言った。
「暫く、家族の真似でも試してみるか？ 寂しい者同士でな」
二人が直ぐには、否とも応とも言わぬのを見て、
「良し、決まり。飯は此処で喰え、寝るのも此処だ、それ以外は好きにしていいぞ」
桜は一方的に善意を――或いは己の望みを押し付けて、かかと笑ったのであった。
また、十日ばかりが過ぎた。
一風変わった集団生活も、十日目という事である。
「ちょっとー、さーくらー！」
部屋の外、障子を開いて飛び込んできたのは、さと。早朝というにもまだ早い、日が昇るか昇らぬかの時間である。
「何だ、騒々しい……」
「何だじゃないわよ、さっさと起きろ！」
「……朝から元気なものだなぁ」
ここ最近、さとは少々不機嫌な事が多い――桜を取られたとでも思っているのだろうか。
兎角、何かと理由を付けて桜に近づいては、ぎゃんぎゃんと叫んで去るのである。
桜は音も無く立ち上がると、襦袢姿からあっという間に、普段の小袖姿に着替えてしまう。左右で眠っている平太と蝶子を起こさないようにとの配慮である。
「……その二人も起こしてやろうかな」
「こらこら、やめてやれ」
桜が窘めなければ、実際にさとは、そうしかねない雰囲気であった。そんなさとを部屋の外に押しやりながら、桜も雪の上に降り立った。
一人が抜けて、少し広くなった布団の中で、平太と蝶子は安らかに寝息を立てている。
最初は二人とも、慣れぬ為に寝付きが悪かったのだが、今では此処が昔からの宿であったかのように馴染んでいる。
桜の気まぐれに付き合わされた形とはなったが、少なくとも蝶子が独りでいる時間は減ったし、平太もあちこちで食事をするような事は無くなった。
家族関係の真似事のような――桜が姉で、蝶子が次女で、平太が末弟とでも言おうか。心安らぐ時であった。
「で、さと。お前はどうした」
「どうしたもこうしたも！」
何用かなど、桜も重々理解している。浮かべた笑みもそれを物語――そんな桜へ、さとは、背中に隠した棒切れで殴りかかった。
所謂、剣術の修行である。蝶子と平太を傍に置いたのを、さとがずるいと言い立て、それを宥める為に、特別に剣を教えると言った。それ以来、ことあるごとにさとは、桜へ打ち掛かってくるのである。
木の棒の打撃を平手で打ち払いながら、桜は空を見上げた。藍色が薄れ、水色に変わりゆく最中の空だ。
「おお、良い天気だ」
しみじみと、桜は言った。
調練も終わり、夕刻。
桜の教え方は、誰に対してもあまり厳しいものではない。それでも、武器の持ち方も知らぬ者達が、構えだけでも立派に見えるようになった
伸び幅でいうなら、やはり子供達が際立っている――大人の五分の一だった力が、半分程度にまでは伸びた。
特に強いと言うなら、第一はさと。体力が元より有ったし、桜に直接学んだ時間も長い。立ち位置としては、一番弟子のような扱いで、他の子供達にも一目置かれている。
平太も、一番小柄だが、動きのすばしっこさはずば抜けている。子供同士で打ち合わせると、殆ど負ける事は無い。
この二人が一番、二番として――それから少し間を開けられているが、その次に強いのが、なんと蝶子であった。
「いやあああーぁっ！」
「おおりゃああああっ！」
調練が終わった後も、平太と蝶子は、二人して打ち合っている。
木剣を互いに一本ずつ持って、足を止めずに動き回りながら、がつがつと木剣をぶつけ合っているのだ。
数日ばかり前に始めた、言わば独学のような鍛錬であるが、確実に二人の勝負勘は伸びている。
「おー、おー、頑張ってるもんだ」
二人の打ち合いを、桜は座って眺めていて――そこへ狭霧紅野が、ふらりとあらわれて声をかけた。
こちらはこちらで調練の後。腕利きの兵を鍛えてきたばかりと見えて、冬だが軽く湯気が立ち上る程、体は暖まっている様子であった。
「中々のものだろう？ 私の指導も伊達ではあるまい」
「資質の問題だろうね。平太は元々走り回る性質だし……蝶子もあれで、何かやってただろ」
「……柔術でも、剣術でも無さそうだがなぁ。さて、何やら」
桜も紅野も、武の達人である。体つきやら動きやらを見れば、その相手が、どういう技術を持っているか、なんとなく分かる。
蝶子の動きは、完全な素人のそれとは明らかに違うのだが、然し二人の知る武の何れとも、また違うのだ。
「昔、親に習ったとは言ってたな。……何、とは言わなかったが」
「ふーん、あんたにそういう事を話すようになったか」
「あれで案外、色々話すものだぞ？」
二人の打ち合いを見る桜は、顔を横へ向けぬまま、紅野に答えた。
「あんたも〝案外に〟が多い奴だよなぁ、桜」
「そうか？」
「どこぞの母親みたいな顔をしてるよ、今。自分で気付いてないだろ」
そう言われて桜は、口元に手をやった。成程、軽く唇の端が浮いている。
楽しい、ではなく、ほほえましいという感情――桜には滅多にない心の動きであった。
「おーい、ねーちゃん！ そろそろ腹減ったぁ！」
「おう、そうかそうか。なら夕食とするか」
「俺、みんな分貰ってくるわ！」
桜が自分の表情を自覚し、余計に笑みを深めていた頃――やっと平太が満足したようで、打ち合いを終え、桜の元へやってくる。
朝も夕も、誰か一人が食事を運んで、皆で食べるというのが習慣として根付き始めた頃合いである。きっちり一言報告してから、平太は食事を取りに行った。
蝶子も空腹になったか、袖で汗を拭いながら、食事という言葉に目を輝かせている。この瞬間だけは蝶子も、年齢相応というか、憂いの無い顔になる。
「いや然し、人見知りが激しかったのだな、お前」
「えっ？」
桜は、蝶子の横に立って、そう言った。
「遠巻きに見ているばかりだったが、いざ近づいてみると、喋るし笑うし、眠い時は目も擦る。布団を蹴りもするし――」
「あ、あれはっ！ あれはその……暑かったから」
「ああもひっつかれてはなぁ、暑かろうて」
寝相もまた人それぞれだが、蝶子は眠っている時、近くに有るものを掴もうとする癖が有った。とある夜など、桜にがっちりと抱きついたまま、自分が被る布団は蹴り飛ばして眠っていた。
目を覚ますのがその日は幾らか遅かったが為、一日中、桜と平太にからかわれる嵌めになったのだが――
「……まぁ、なんだ。楽しいか？」
「………………」
桜は時々、そういう事を聞く。
蝶子は決して、その問いには答えない。横を見るか、下を見るか――視線を逸らして押し黙るのだ。
然し、押し黙る時の表情まで、桜は見ている。
始めは本当に暗い目をしていたが、日に日にその表情が、憂いだけではなくなっていく。その過程がまた、桜には楽しくてならなかった。
だが、楽しんでいるのは自分だけか――それが分からない。
自分が楽しむのはそれとして、蝶子にも、平太にも、笑っていて欲しい。出会ってひと月も経たぬただの子供に、そういう感情を――或いは己の救いを求めているのかも知れないが――抱いていた。
「皆、優しくしてくれます。前もそうだったけど、今はもっと優しいです、桜さんも……平太くんも。だから私、多分、凄く嬉しいんだと思います……。
時々……ううん、いつも。此処が何処だとか、自分が誰だとかまで、忘れそうになるくらいに……」
「ふむ」
だから、蝶子が肯定的な言葉を吐けば、桜は言葉よりも、はっきり顔に浮かべて笑うのであった。
「けど……私、楽しんじゃ駄目だと……思います」
「そんな道理が有るか」
軽く笑い飛ばした桜だが、蝶子の声に、戯れの色は無い。
本当に、心の底から、自分は楽しんではいけないのだと信じている――そういう風に、桜には見えた。
――何時もこうだ。
何を胸に隠しているのか、どうしても聞き出せない。
僅か十日の縁で、それが聞き出せると思う事が過ちなのだろうか。過ちであるとしても、だが桜は、どうにかしたかった。
具体的にどうしようというのではなく、ただ、現状を変えたいという願いであったが、
「駄目か、良いかではなくな。今は楽しいのか、で聞いているのだ。難しい問いでもあるまいに」
「………………」
「ああほら、また黙る」
今日もまた、答えは聞けず終いか――そう思っていた桜ではあったが、違った。
部屋へ戻ろうとした桜は、視界の端に、蝶子の姿を見た。小さく頷いた彼女の姿を、決して見逃しはしなかった。
「食べたら、今日もさっさと休むぞ。山で夜更かししてもろくな事は無いからな！」
「……はい」
「……少しくらいの昔話なら、してやらんでもない！」
「はいっ！」
良し。
満ち足りて、桜は食事にありついた。
その日は誰の心をも映すように、晴れ空と曇り空が混ざり合う、色を名付け難い空であった。
朔の夜まで二日――戦が近づき、比叡山城内には緊張が走る。
調練の間も、皆の顔の強張りはきつい。
此処数日は、子供達の調練は緩やかなものであった――加えて、桜もそちらは見ていない。前線で実際に戦う事になる可能性の有る者へ、生き残る為の技を教えていた。
即ち、不意を突く技術。
敵の武器を奪う為、敵の目を奪う為、どういう手段が有るか――死体やら、死体が手にしていた武器やら、何を使ってでも生き延びるにはどうしたらいいか。正道の剣でなく、生き残る為の邪道を教えていたのだ。
その合間の、休憩中の事である。桜は適当な岩を、腰掛けの代わりに使っていた。
「おーい、ねーちゃーん！」
「お？ おお、平太か」
平太少年が、棒切れを持って走って来た。
何処かで鍛錬をしていたものか、顔中汗をびっしりと掻いている。手にしている棒切れも、普段より少しばかり長いもので、中々に疲労の度合いも色濃さそうだ。
「相手をあまり酷く打つなよ、その得物では痛かろう」
「そんな事しぃひんわ！ 加減くらい覚えたもん、俺！」
「おお、そうか」
近づいて来た平太の髪を、がしがしと掻き乱してから、桜は平太を隣に座らせた。
「どうだ、近頃は？」
「どうって、見たら分かるやろ？ 茶碗に山盛り三杯も元気や！」
「うむ、全く見当も付かんが、元気という事は分かった。が、そうでなくてだな」
拳をぐん、と突き上げて健康を誇る平太だが、然し桜の関心事はそれでは無い。平太の頭を引き寄せ、耳元に口を運ぶと、
「率直に聞くが、蝶子との仲はどうだ？」
「なあっ――」
率直にも程が有る問いであった。平太は口を開いたまま、顔を真っ赤にして硬直してしまった。
いや、顔の赤さは運動の為も有るのだろうが、それだけが理由でないのは確かであった。
桜は意地悪い顔をして、平太の肩をゆすぶりながら、なあ、なあ、と問う。
「隠さんでも……いや、お前の場合は分かり易過ぎるが。知っているぞ、お前があ奴を好いている事くらいなぁ……ふっふっふ」
「な、な、な――何言うてんねーちゃん！ 俺はそんな、そういうんとちゃうし――」
言い訳はしても、桜は訳知り顔である。実際、誤魔化せるものでもなかった。
蝶子が独りで居たのを、皆の元へ寄せようとしたのは平太であった。
子供達の中でも、平太は所謂、頭のような存在である。彼と、それから桜が親しくしている者を、周囲も邪見にする理由は無かった。そして一度輪に入ってしまうと、調練で見せる意外な腕――に加えて、見目も良い。人気が出るのに、時間は掛からなかった。さとなど、自分と同世代に同性という事で、平太と並んでちょくちょく腕試しを挑んでくる程である。
それを桜は見ていたし、もう一つ。蝶子が別の誰かと話している時、平太の顔に嫉妬めいた感情が浮いているのも、桜はまた見逃さずに居たのである。
「――……あいつ、いっつも寂しそうやったもん」
「ああ、そうだな」
平太は俯きながら、そして自分の言葉を気恥ずかしく感じている風に、ぼそぼそと言った。桜はその横で、じいっと平太を見ながら言葉を続けた。
「お前は良い事をした。二人ばかり助けたのだからな」
「……二人？」
「蝶子と、私とだ。一人で飯を食うのは……どうにも、寂しかった」
桜は堂々と、自分の弱みを、平太に見せた。
人に交わると、人が恋しくなる。平太や蝶子は、周りの皆を見て家族が恋しくなり――桜もまた、旅の伴侶を思い出した。
家族の真似事をした十日間は、少なくとも、その寂しさは薄れていた。代わりに有ったのは、なんとも言えぬ心地良さ――暖かさであった。
「……もっとこうしてたい、皆で」
「そうだな」
些細な望み。持たざるものには、尊い望み。
「朝に、行ってきます言うて、夜にはただいまって言うて、食べる時も寝る時も、誰かに、何か言いたい……！」
「ああ、そうしよう」
平太は喉を詰まらせながらも、ただの一度も淀み無く、思いの丈を吐き出して行く。
「それで、それで……それを言うんは」
こういう弱音は、滅多に吐かぬ子供であった。寧ろ、泣く仲間を窘めるような立場の、年少ながら強い子供であった。
強くなければならなかったのだ。
子供が弱みを見せられるのは、同じ子供にではなく、大人にだけである。
平太には今まで、身近な大人が居なかった。
洛中の動乱で平太が失ったのは、遠縁の親戚。両親祖父母はもっと前に亡くしている。物心ついてより平太は、親というものに触れず、だが他の子供には親というものが在る事を、ひしひしと感じながら育って来たのだ。
そんな平太が、泣いている。そして、望むのは――
「蝶子と、ねーちゃんと……二人に、言いたい……！」
「……ああ」
桜も、それ以上に多くの言葉は返せなかった。返せば自分まで泣いてしまいそうだったのだ。
どうにも奥州を訪ねてから、涙腺が緩んだ気がしてならぬ。歳を取れば涙もろくなるというが、老いた自覚も無い。つまるところそれだけ、人と交わるようになったという事なのだろう。
「……そろそろ、戻る。お前も戻れ、平太」
「おう！ また勝ってくるで！」
空を見て、涙を抑え、桜は言う。一方で平太はもう、涙は頬に残ったままだが、すっきりと晴れ渡った空のような明るさを取り戻していた。
ばたばたと平太が駆けだしたのは、子供達が集まりに使っている開けた場所より、少し違う方角。
「おーい、何処へ行くのだー？」
「ちょい兜借りて来る！ 木剣なら壊さんやろ？」
「程々になー！」
武器庫に、兜を取りに行こうというつもりらしい――本格的な事だと、桜は呆れたように笑った。
背後に、遠ざかる足音。前方数十間先には、調練を再開した町人兵達。
戦も近く、陰鬱な気持ちでは有ったが、桜はきっと、己は戦に耐えられると確信していた。
まず、自分が生きる。外で待つ村雨の為に、必ず生き延びる。
それから、さとを無事に生かす。生かして、日の本の広さを、余す所なく見せてやりたい。
その二つに、もう一つ、望みが加わった。
平太と蝶子の、行く末を見たい。
戦が終われば、二人は何処かで、生業を選んで生きていくだろう。それから十年か二十年の後、あの二人は共に居るのか、それともそれぞれに伴侶を見つけているのか――それを見届けたい。
平太はきっと、直情的だが、情け深い男になるだろう。
蝶子は慎ましく、感情を示すのは下手でも、素直で芯の強い女となるだろう。
「……その頃、私は何歳だ……？」
指折り数えてみると、些か憂鬱になる問題でも有ったが、然し美しく歳を重ねるのも楽しみの一つかと、己を騙す。生きる楽しみは幾らでも――そう、幾らでも有るのだと、桜は浮き上がるような気分になりながら、足を速めた。
その時、であった。
まず始めに桜は、世界が揺れるのを感じた。
地震では無い。山が、大気ごと、大きく身震いしたのである。
そして直ぐに、それは自分の錯覚であり、実際は馬鹿げて巨大な音が比叡山城内を駆け巡ったのだと悟った。
音源は、後方。
振り向くより先に、桜は、膨大な熱を首筋に感じていた。
――平太。
心中で桜は、少年の名を呼んだ。
桜が振り返った先では、天を突かんばかりの火柱と噴煙が――武器弾薬を収める倉庫から、ごうごうと立ち上がっていたのであった。
距離にして数十間、桜の足であれば十も数える前に辿り着く。然し踏破した時には既に、蔵は二つ、焼け落ちていた。
比叡山城の、城壁から離れた中央部。武器弾薬の倉庫は、幾つか並んで建てられていた。その、真ん中の一つが完全に崩れ落ち、桜から見て右手側の一つが、壁を半分も失って燃え上がっているのだ。
先の爆音は、中央の倉から。
収められていた火薬が爆ぜ、倉の壁も屋根も吹き飛ばしたのである。
そして、爆風と破片の飛礫が、右手側に立つ蔵の片壁面を砕き――
「――止めろおぉっ！」
桜は叫び、同時に、燃え上がる中央の倉へ〝斬りかかって〟いた。
周囲にいた者達の内でも幾人か、事態を理解し、逃げる者、火を消さんと留まる者、人を呼びに走る者と別れる。
倉には火薬が収められている。それが、壁面越しとは言え高熱を受ければどうなるか――倉の内の矢や弓、槍などが燃え、その炎が火薬に触れたならば。
いや、中央の倉から飛んだ飛礫が、左右の倉にぶち当たっている。壁面をほぼ失った右手の倉は、既に外側の火が、直接に内の火薬に潜り込んでいて、
「誰か！」
そして、触れた。
爆ぜる。
桜の声を掻き消し、再びの火柱が上がった。地が揺れ、倉とその内容物の破片が、熱風を伴って吹き荒れる。先程より音源に近かったが為、桜の耳は痺れ、暫し世界から音を失う。
爆発の中心近くに居た桜は、己の〝眼〟――目視範囲中に炎の壁を産む力により、傷を負う事は免れていた。だが、既に気付いていた。
視界の端に飛び散るものは、決して瓦礫ばかりでは無い。黒炭となって、或いは白い破片となって散らばっているが――
「――ぉおおおおおっ！」
桜は、凄絶なまでの太刀筋を見せた。
既に崩れ落ちていた瓦礫が、桜の剣閃により、更に細かく砕けて行くのである。
もはや火種として燃える事もままならぬ破片となり、冬の大気に冷やされ、火勢を弱めて行く。
然し、まだ有るのだ。
桜が最初の一つ、恐らく火種となったのであろう倉を斬り潰した頃には、その右手の倉が火の頂を極めて、更に隣の倉を焼き――
このままならば、全て燃えてしまうと、皆が思った。
桜とてそう思ったし、何よりも――己の周囲に散らばる破片は、〝誰〟であったものかを想わずにはいられなかった。
無論、心で何を想うたとて、体は動く。
一つ倉を斬り潰し、炎に表皮を焼かれながらも、次の倉へ正対する。
既に周囲には多くの者が、或いは雪を投げ、或いは桶で水を運び、魔術の腕に覚えが有るなら氷結、水流の術を用いて、鎮火に当たっていた。
口々に叫んでいるが、その声に纏まりは無い。家族の名を呼ぶ者、恨み言を喚く者、様々に、思い思いにである。
だから、桜も叫んでいた。
「何処だ、平太！」
答えは、返らなかった。
代わりにひょうと風を裂いて、一降りの槍が、桜の頭上を抜けて行った。
槍は、燃え盛る倉の壁面に突き立ち、きぃと甲高い音を響かせた。
刹那、大気が一層の冷たさを帯びる。
孕んだ水分を瞬時に凍結させた大気が、白く眩く、美しく輝く程の冷気は――炎を〝その形のままに〟凍結させる。揺らぐ舌、散る火の粉、凶悪に鮮やかな朱の色までをそっくりそのまま、氷の内に閉じ込めてしまったのである。
槍を放ったのは、白髪に数多の傷の少女――狭霧紅野であった。
「何が有った……？」
そう、紅野は言った。
最初のたった一声――それはまるで、泣き崩れる子供のように、力無く発せられた。
目に映る全てを信じたくない。夢であれと祈りながら目を瞑りたい。せんない願いが、紅野の声に零れてしまっていた。
「知らん！」
桜は、その声を聞いて、その意に寄り添う事はしなかった。
半ば喚き散らすように言って、刀を鞘に納め、雪の上に座す。
殴りつけるような声――紅野は直ぐに、己を取り戻し、もう一度、役目をやり直した。
「何が有った！ 見ていた奴は！？ 番兵はどうした！」
勇ましく、大将らしく。幾千の軍勢にも怯えぬ将の仮面を被り直し、紅野は状況を把握せんと、辺りを見渡す。
倉二つが爆ぜ、完全に燃え尽きた。
その倉に納められていたのは、弓、矢、鉄砲、舶来の大筒、弾丸、そして火薬。その火薬が為に、倉が完全に吹き飛んだのだ。
爆風に焼かれ、倉の破片の飛礫を受け、負傷した者も見える。一人か二人、不幸にして頭を飛礫に貫かれたか、雪の上に伏して死んでいる者が居る。
惨状――そうとしか呼べぬ風景に、呼吸が止まるような錯覚を受けて、紅野は空を仰いだ。
「……番兵は、ここだろうよ」
桜は、変わらず地に座して、地を眺めていた。
倉や内容物、つまり木やら漆喰やら、鋼やら鉛やらの他にも、爆発痕に散らばっているものが有った。
黒く焦げていても、形状を保っている部位は有る。或いは肉だけが剥がれたか、白さを保ち落ちているものも有る。
人の骨。
或いは、頭。
顔こそ焼けただれて誰とも分からぬが、紅野が探している番兵とは、恐らくこれではあるまいか――彼等は武器倉の門前に立っていたが為に、恐らくは誰より近くで爆風を浴びたのである。
一つ、また一つ、悲哀と絶望から嗚咽が零れだす。陰りが満ちた中で桜は、一つ、焼け焦げた腕を拾った。
小さな――子供達と比しても、まだ小さな腕であった。
「……ぁ」
桜は、嘆かなかった。
拾い上げた腕を掴んだまま、後方より近づく気配を感じ取っていた。
既に皆は、〝それ〟の顔を見て、どよめいていた。然し桜は動かない。
雪の上に座して、焼けた小さな腕を抱いたまま、微笑みさえ浮かべているのである。
だが、他の誰も――紅野でさえも、桜に寄れない。声を掛ける事さえ能わない。
そして、〝それ〟は桜の背後に立つと、血濡れのクナイを逆手に持ち、振り上げた。
振り下ろされた切っ先が、桜の首筋に届くより先に、桜はクナイを掴む手を、蝶子の背に捻り上げた。
「っはは、は……まさか、お前か……」
桜は渇ききった目のまま、唇を歪に引き攣らせて、蝶子の持つクナイを奪った。
「お前が……！」
「……ごめんなさい」
幾人かの真新しい血で濡れた凶器と、爆ぜた武器倉。敵わぬと知って尚、狙った首。
雪の上に組み伏せられながら、蝶子はそれだけを言った。
「……悪いな、集まって貰って。もう皆、話は聞いていると思うから……まあ、細かい事は省略しよう」
比叡山の本堂に、城内の幹部格の者を集めて、紅野は話を切り出した。
誰にも、誰も、覇気が無い。議題を知っているからである。
城内に、政府方の内通者が居た。その為に、生命線の一つとも言える武器倉を二つ――備蓄残量の四割も失った。
たった一人の内通者で、四割である。
「〝別夜月壁（よるわかつつきのかべ）〟に頼りすぎたんや……もっと番兵を増やしてれば」
幹部格の者の一人、西橋という男が言った。特に城内の者の争い事を仲裁する、体格の良い男である。
あまりにも態勢が杜撰であったと言わざるを得ない。然るべき防備を取っていれば、防げた事態であったのだろう。
然し起こってしまった――故に皆は、原因を求めていた。
何か原因が有ったのなら、それを取り除けば、もう二度と、このような事態は起こり得ない。そういう〝建設的〟な行動を、少なくとも幹部格の者達は取りたがっているのである。
「おっと、そういう話は無しだ」
紅野の目的は、違う。
疲れ切った、強がりの中に諦観の混じる笑顔を浮かべて、紅野は穏やかに、西橋の言葉を遮った。
「犯人を捜すなら、一人は私にしてもらおう。それ以外の結論は禁止……いいな？
元々、武器倉の守備なんて、私達のような戦屋がやるべきだった。〝子供の顔に騙されて闇討ちされるような〟奴を置いておくのが間違いだったんだ。采配を改めなかった私の原因さ」
穏やかな声――言葉には棘が混ざっている。然し、咎める者は誰も居ない。
「役割を見直そう、調練は私が居なくても出来る。平時も城兵は私が直接指揮し、調練に関しては狩野に任せる。……今後一切、武器に関わる部分に関しては、私が認めた奴以外に触れさせないように。もう平等の真似は終わりだ、いいな？」
そうして紅野は、何事も無いかのように、触れてならぬ所にまで触れた。
「……おいおい、お嬢。どういう意味や、それ？」
西橋は、川の底石の如き目玉を、ぐうと細めて、低い声で言った。
平等の真似――人が集まれば順列が出来る。紅野は、その力量故に比叡山の大将となっているが、敢えて戦いに疎い町人達までを幹部格に取り上げていたのは、平等感の演出であった。皆で等しく苦しみ、等しく手柄を上げるという名目の元で、実際は紅野を中心とした兵隊上がりの者達が、物資管理も夫人も、城壁修復の指示も、防衛の指揮も執っていたのである。
「これまで、あんた達とは、良く合議をしてきた。色々と参考になる意見も有ったけれど――悪いがあんた達、やっぱり戦の事には素人だ。
今回の事で良く分かったが、常識が違う。番兵が白槍隊だったら、二人も居て、こんな子供にやられたりはしない。そもそもこいつだとか、あー……平太みたいな子供を、火薬の有る所に近づけさせない」
その誤魔化しを、辞めようという。
「これからあんた達は、食事の分配と、身内の揉め事だけに気を払って貰う。兵糧倉は私の指揮で守らせるから、その中身を上手く使う事を考えてくれ。仲間内の喧嘩で、誰かが死んだりしないように気を付けてくれ……それだけだ」
「納得いかんな、お嬢」
西橋が立ち上がり、紅野に詰め寄る。
頑固な男だ――良くも悪くも曲がらない。だから紅野も、この男には信を置いていた。
「それだけ、やと？ 阿呆が、お嬢が二人も三人もいるんかいっちゅうんじゃ。お前は一人やろうが、五人分も働けるかい！」
それを突然にお役御免、後は自分でやると言い出す暴挙――流石に誰も騙されなかった。紅野の独裁宣言が、どういう意図で発せられているものか分からないで、小集団と言えど幹部格に取り立てられる事は無いのだ。
確かに紅野は、平等という欺瞞を取り除いて、自分を頂点とした命令系統を作りたがっている。
だが、人数として多数派である町人達を、彼等を纏める幹部格の者達を、その命令系から外す事は出来ない。
紅野は、服従しろと言っているのだ。
自分の命じる通りに戦い――或いは、命じる通りに死ね、と。全ての史資に残る功績は、その上に狭霧紅野の名を冠する物にせよ、と。
その代わりに、全てを負うつもりでもいる。籠城の苦しみ、戦の痛み、餓えによる怨嗟も全て、自分に向けさせようと。
〝皆で決めたから〟こう動くというのは、もう終わりにする。
〝狭霧紅野が決めたから〟という大義名分と、憎悪の理由を与えようと言うのだ。
「悪いが戦の事だったら、私一人で、あんたらの五十人分は働けるさ。
ははっ、何も恰好付けて言ってるんじゃない。私は多少の無茶くらい耐えられる人間だし、この戦はあんたらに噛ませられるものじゃなくなった。……いいか、お前達」
二人称が、変わった。
同格の者として、親しげに接する事を捨てて、上から下へ一方的に言葉を押し付けるような、高圧さを滲ませる。
「私の親父を舐めるなよ、死ぬぞ」
奇しくもその口振り、声の冷たさは、彼女の父親である狭霧兵部和敬に瓜二つであった。
「ああ、確かに私の身体は一つだとも。あんたらに、私の部下になる義理は無く、どんな勝手をする権利はあるだろうとも。
だが舐めるなよ？ 政府軍の頭は、誰あろう兵部卿――私の親父だ。それが本気になっちまった以上、私らが想定する地獄より、必ず上を行く最悪を用意してくるに決まってんだろうが！
あいつはな、一人の人間を苦しめる為に、十人を無駄死にさせて笑っているような奴だ。暗殺者にわざわざ子供を選んで、殺す事より、私らを抉る事ばかり考えてくるような奴だ！ 武器庫が燃えた煙くらい、あいつは見届けただろう。桜の暗殺なんか失敗するに決まってると、笑いながらこの山を見てただろうよ！ そんな人間にあんたらみたいな素人を立ち向かわせたら、針の先程の希望まで潰れちまうんだ！」
紅野は、槍を手に立ちあがっていた。武器には愛着を抱かぬ性質であるのか、無銘の、一平卒が使うのと同じ槍である。
その動きを合図として、紅野の腹心である狩野が、蝶子を本堂の中心へ投げ出した。
踵の腱は、左右とも切っている。跳ぼうとすれば、人の頭上を飛び越えかねぬ少女である。
桜も紅野も、他の誰も、この少女の技量を見誤ったは――ひとえに彼女が、欺く事に長けた者だからであった。
忍び。
人の間に紛れ、夜に伏せる者。古くには情報の奪取や武将の暗殺など、影の任に携わった者だが――狭霧兵部は、その一派を掌握していた。
最も、掌握とは言っても、酷く乱暴な形では有ったが――
「蝶子……本名か？」
「はい」
畳の上に転がされた蝶子へ、紅野は槍の穂先を向けた。
心の動きを見せぬ淡々とした声で、蝶子は短く答える。
「お前は、自分がした事を分かってるか？」
「はい」
短く言い、蝶子は、手で体を起こして胸を張った。
「番兵は二人いました。脚を見せて誘ったら、槍を置いて近づいてきた――喉を抉りました。それで倉庫の中に入ったら、平太くんが兜を選んでいました」
「……殺したのか」
「はい」
集まる者達の中から、呻き声が漏れる。幼い少女があまりに簡単に、人の命を奪ったと認める――異常であると感じずにはいられなかったのだ。
「先に殺したのか、それとも爆発で殺したか」
「先に殺しました。抱きついたら戸惑ってたから、そのまま首の後ろを刺して殺しました。血は後ろに向かって吹き出したから、私が隠し持ってた油紙は濡れません。油紙は十分に長かったので、倉の入り口から火薬の所まで導火線にして、火を着けて直ぐに走って逃げました。死体が砕けるのは見ませんでしたけど、誰かが巻き込まれるのは――」
「もういい、分かった。……狭霧兵部の算段か？」
「はい」
腱を斬られて立ち上がる事も出来ず――麻酔は無い、酷く痛むだろうに。それでも蝶子は、自分の行為を何一つ隠さず、それどころか広く知らしめようとするかのように言葉を続けた。
その言葉が一つ発せられる度、居並ぶ者の憎悪と困惑が強まる。
何故、このような子供を使ったか。
十一か、十二か、まだ背も伸び切らぬ子供に大事を任せたか――
「……兵部卿は、これが成功したら、姉さんを助けてくれると約束しました」
――扱いやすいからだ。
この言葉を聞いた瞬間、紅野は顔を右手で覆って、柱に凭れ掛かり座り込んだ。
「私の姉さんは、私と同じ技を習ってました。けど……一度、何かの時に、大きな失敗をしてしまったそうです。殺されてもおかしくない程の。……それで、私が選ばれました。
命令されてたのは三つ。武器倉庫を焼き払って、桜さんと、それから座主様を殺す事でした。……一つでも成功して戻れば、姉さんを助けてくれるって」
父も母も無い――だが、姉ならば居た。
確かに蝶子は孤独な身の上であったが、たった一人、血を分けた姉妹があった。狭霧兵部はそれを盾に使ったのである。
蝶子に、他に選ぶ道は無かった。
やれといわれ、否と答えたら、狭霧兵部は蝶子も殺していただろう。だが、運良く成功して帰れば、二人揃って生き延びる目も有る。
洛中の動乱に乗じ、比叡山に逃げる人の群に混ざり、機を窺う。何か月を掛けてでも、或いは何年を経てでも、目的を果たす――〝忍ぶ〟のである。
そして今――その策は、成った。もはや蝶子に、残す悔い、秘すべき事実などは無いのだ。
「……ごめんなさい、みんな」
然し、たった一つ、悔いでは無く、言葉を残すなら。
「ごめんなさい、騙して……！ 寂しい子のふりをして、みんなに同情させたりして、大事にしてもらって……なのに私、何人も殺しちゃった……ごめんなさい……！」
蝶子は、安らぎに満ちた笑みと、涙を同時に浮かべながら詫びた。
堰を切ったように、蝶子は謝罪を繰り返した。
「本当は私、ずっと待ってたんです！ 皆が私を、暗くて嫌な奴だと思って、見向きもしなくなる時を！ でも、一人ぼっちのふりをしてたら、逆にみんなが優しくなって……すっごく楽しかった、懐かしかったから……！ こうやって楽になれるのを、ずっと、ずっと！」
その言い分は、酷く身勝手なもの――と、立ち切るのは容易かろう。
だが、この理屈を吐いたのは、十二にならぬ少女であった。
父も無い。
母も無い。
たった一人の身内と引き剥がされて、数か月を、敵の群の中で過ごした。
そんな娘が涙ながらに、全てを諦めて吐く言葉なのだ。
誰も、何も言えず、動けもしなかった。
「……私は、どうなるんですか……？」
「それは――」
その答えを、紅野が言おうとした、その時であった。
全てを遮るように桜が立ち、本堂の中を真っ直ぐに、蝶子の元へと歩み寄った。
両腕を広げ、何時かのように――
例えるなら、夕食を三人で食べようとした時のように、か。
それとも、一つの布団にぎゅうぎゅうと入り込み、身を寄せ合って眠る時のように、か。
蝶子は、ほんの十日ばかりの事を思い出していた。
たった十日でも、数か月の孤独を埋めるに足りる日々だった。
人のぬくもりが有った。
人の声が有った。
そして、それを甘受する時はいつも――
「桜、さん」
――この、慈母の如き微笑みが有った。
桜は両腕の中に、蝶子の小さな体を迎え入れた。
冷え切っている――身も、心までもきっと、冷たく凍えたのだろう体を、
「――おやすみ」
別れの言葉と共に、桜は強く、強く、抱きしめた。
異音が響いた。
巨木を束ね、一息に圧し折るが如き異音。
肋が、背骨が、腕が、肩が――蝶子の体が、砕ける音であった。
「こ、ひゅっ」
蝶子の口から、血が溢れた。
体を潰され、臓腑の悉くを引き裂かれ――蝶子は最後に一度、咳き込むように体を震わせた。
それでも桜は、蝶子を強く抱き続けた。
痙攣が止み、拍動が消え、体から暖かさが抜け落ちるまで――桜は蝶子の体を、軋む程に抱き続けた。
「……要は、殺せばいいのだろう」
それから、桜は言った。
「これよりは、狭霧紅野が我らの大将。その命に従わぬもの、背く者、悉く」
抱き、絞める腕が――指先が遂に、蝶子の骸に突き刺さる。皮膚を破り、肉に沈み、遂にその体を貫いて――背から胸へ、桜の腕が突き通る。
「悉く、このように殺せば良いのだろう？」
無残な屍を掲げて、桜は吠える。
桜は氷の面貌を取り戻し、恐らくはこの場の誰よりも冷静に――己の役目を、之と定めた。
「ああ」
狭霧紅野が、その言葉を引き継ぐ。
「今日、この日から、全ての決定に合議は不要だ。私が決めて、私達が実行し――死にたくないお前達が従う。いいな？」
否、の声は上がらなかった――上がらせなかった。紅野は既に槍を構えていたし、彼女の側近たる狩野も、他に白槍隊から流れ落ちた兵士が幾人か、その手に武器を構えていた。
こうして比叡山城の全権は、極めて穏やかに――加えるに、従となるものの同意さえ経て、狭霧紅野の手に渡る。
集合体としての全ての機能を、戦の為だけに。
一匹の蝶を生贄に、この日初めて比叡山城は、戦の備えを完了した。